— А дальше что? — не выдержал Грач.
— Дальше? Дальше подземное озеро, постарайтесь в него не упасть, а то переохлаждение схватите. За озером ход, как раз к склонам, где вы обосновались, через часок доберёмся, где-то к ночи.
— Знал бы, что здесь такой маршрут, пошёл бы по поверхности, явно безопаснее, — невольно вырывается у Грача.
— В штаны наложил? — вкрадчиво спрашивает Антон.
— Да пошёл ты! — спецназовец начал энергично скидывать с себя одежду.
Кошмар перехода позади, группа выбирается на поверхность. Люди с облегчением вдыхают свежий воздух, стараясь быстрее прийти в себя, один лишь Антон, невозмутим и спокоен, для него подземные миры, что квартира в обычном доме.
Очень быстро темнеет, звёзды исчезают, луна прячется за сопки, небо затягивается мощной облачностью и ночь густеет, словно гудрон в цистерне, даже дышать стало тяжело, деревья замерли, листья застыли, ни малейшего дуновения ветра — полный штиль.
Виктор с тревогой оглядывается, ему не нравится такая резкая перемена погоды: — Вероятно к шквалу, не находишь? — обращается он к Идару.
— Похоже на то, — он потянул носом воздух, — скоро здесь будут плясать молнии, как дикие кавказцы лезгинку в центре Москвы.
— Бардак! — не по делу зло сплёвывает Антон. — Надо переждать в укрытии, если ливень начнётся, по откосам не пройдём, да и в понор может затянуть. Действительно, надвигается такая буря, на открытом месте оставаться — самоубийство, вы уж поверьте моему опыту, я большую часть жизни провёл в горах. Придётся ждать утра.
— День, не наше время, — мрачно заявляет Грач.
— Всё верно, — кивает Идар, — но Антон прав, сейчас дёргаться не стоит, а пока не начался ливень, мы прочешем окрестности, да хвороста насобираем, после ваших шкуродёров до сих пор знобит.
— Тоже дело, — Виктор выходит из пещеры, оборачивается к Антону: — Очаг сооруди, так, чтобы с открытого места его не было видно.
Грач, пружинистой походкой двинулся вперёд, внимательно осматриваясь и нюхая воздух.
— Стой! — резким выкриком останавливает его Идар, он что-то заметил в траве.
Грач как вкопанный останавливается, мгновенно приседает, в руках блеснуло лезвие ножа: — Что случилось, вроде тихо? — но вот он замечает в траве бесформенный предмет, раздвигает стебли: — Дохлая собака, мужчины, всё в порядке.
— Подожди, — Виктор присаживается рядом, с лёгкостью переворачивает труп собаки.
— Труп свежий, — в размышлении произносит Идар, — в брюхе пулевое отверстие, с АКМА подстрелили, причём, совсем недавно. Отходим.
Илья, шедший по следу, подстреленной им собаки, на поляне натыкается на людей. Порыв ветра, на миг, разгоняет тучи, луна заливает светом поляну, но этого хватило, чтобы юноша мгновенно узнал среди них Идара. Его сразу кидает в дрожь, руки стискивают автомат, вот так удача! Илья затаился в можжевеловых зарослях и пытается унять стук собственного сердца, такое ощущение, что он звучит как набат и люди, рассматривающую убитую им собаку, могут его услышать. Вот он, его враг, поднимается, явно что-то чувствует, Илья слышит его тихий возглас: «отходим». Сейчас или никогда! Вскидывает автомат и нажимает на курок.
— Командир, засада!!! — Грач увидел, как разошлись ветви можжевельника, и появляется человек с автоматом.
Идар попятился… глаза слепит вспышка, он приготовился встретить боль, стискивает зубы.
— Пригнись!!! — эхом проносится крик Грача, он кидается вперёд и грудью ловит рой пуль, падает на Идара и, последнее, что видит командир, застывающую улыбку и слышит шёпот его друга, Грача: — Жаль… нет… бронника…
Первые капли дождя тяжело шмякнулись о землю, порыв ветра мощно ударил по поляне, в мгновение, разметав ветки, листья и прочий мусор и, как залп корабельных пушек, громыхнул гром, а в следующую секунду проскакивает зигзаг молнии и задевает ближайшие сопки. Небо словно лопается и низвергается водопадом, с яростью вгоняя влагу в землю и заполняя водой все ложбины. Молнии впиваются в поверхность плато, как десятки тысяч огненных столбов, кажется, всё пылает и даже вода вскипает. Вдали вспыхивают деревья, но быстро гасятся льющимися сверху потоками.
Идар, не отрывая взгляда от Грача, застывает на месте, на глаза опускается красная пелена.
— Как же так? — шепчет он. — Ведь предчувствовал и, всё равно пошёл впереди меня.
— Уходим! — сдёргивает его с места Виктор.
— Прости, браток, — у Идара неожиданно сводит скулы. Уже не оборачиваясь, бросается вслед за Виктором и Антоном.