Нора набрала полную грудь воздуха:
— Послушайте, если я займусь этими раскопками, ко мне навсегда приклеится ярлык криптоархеолога, который ищет инопланетян. Меня больше никто не будет воспринимать всерьез. Как прикажете с этим мириться?
— Только если мы ничего не найдем. А этого не будет. Гарантирую, вы непременно отыщете нечто важное. Вы же видели на земле следы крушения. Видели, что под землей артефакты повсюду. Здесь что-то упало. Это вполне правомерное археологическое исследование. Вы станете для всех не криптоархеологом, а археологом, который наконец открыл миру правду о том, что к нам прилетали жители других планет. Более того, я вас поддержу, Нора. Я позабочусь о том, чтобы к вашей работе относились так, как она того заслуживает, — со всей серьезностью. Ну а что касается практических моментов, то я буду платить вам двести двадцать пять тысяч долларов в год. Активная фаза продлится около пяти недель, но за ней сразу последует фаза анализа, и ее продолжительность ничем не ограничена. Другими словами, я предлагаю вам постоянную работу. Я создам некоммерческую организацию, и вы станете ее директором.
Нора была поражена и размером зарплаты, и грандиозностью предложения.
— И все же должна снова спросить: почему я?
— Я уже сказал вам на парковке института. Я приписываю свой успех не тому, что я такой гениальный, а тому, что я умею находить лучших людей. — Он скромно улыбнулся. — В этом секрет. Археологов много, но мне нужен тот, кто обладает не только умом, опытом и квалификацией, но и способностью мыслить нешаблонно. Вы доказали это и в Квивире, и в случае с пиком Викторио, и наверняка в десятке других экспедиций, о которых я не слышал. Только подумайте: при нашей жизни люди не смогут прилететь к инопланетянам на их родные планеты. Единственный шанс их изучить — если они прилетят к нам. Ну так что вы ответите? Да или нет?
— Мне нужно подумать.
— У меня есть еще одно качество: я нетерпелив. Вы располагаете всей информацией, необходимой, чтобы принять решение прямо сейчас. Но разумеется, вы имеете право раздумывать — в течение пяти минут.
Нора была потрясена:
— Пяти минут?
— А потом обращусь ко второму кандидату из моего списка. — Таппан выдержал паузу. — По моему опыту, лучшие решения принимаются быстро, на интуитивном уровне.
Нора видела, что он не шутит. Пять минут. А впрочем, что она теряет? Речь идет о больших деньгах, ее только что уволили, конкретных перспектив никаких. К тому же ее примитивное начало очень грела мысль о том, что Вайнграу лопнет от злости, узнав, что Нора стала директором некоммерческой организации, а институт не получит ни щедрого пожертвования от Таппана, ни самого проекта. И что важнее всего, Нора сможет присматривать за Скипом.
— Ну хорошо, — произнесла она. — Я с вами.
— Отлично! — воскликнул Таппан.
— Но есть одна проблема.
— Какая? — Его улыбка исчезла.
— Наш со Скипом пес, Митти. Мы должны привезти его сюда. Если ему здесь не будут рады…
Таппан взял Нору за руку:
— И только-то? Ну конечно будут! Я обожаю собак. И ваше согласие, и собака в придачу — новости лучше не придумаешь! Добро пожаловать в команду!
Они чокнулись бокалом мартини и стаканом «Пеллегрино», затем Таппан выпил коктейль до дна и поставил бокал на стол.
— Пора отправлять вас со Скипом в Санта-Фе, чтобы вы собрали вещи и взяли собаку. Успеете вернуться к позднему ужину.
— Вы времени даром не теряете.
— Это верно.
— А если бы я отказалась? — спросила Нора, помолчав. — Кто следующий кандидат?
Таппан рассмеялся:
— Нет никакого кандидата. Это просто трюк для облегчения переговоров. — Помолчав секунду-другую, он сказал: — Надеюсь, вы меня простите.
7
Свое слово Таппан сдержал: тем же вечером Нору и Скипа на вертолете доставили в Санта-Фе; они взяли и вещи, и Митти, а затем вернулись. Ужин ждал их на кухне сделанного по индивидуальному заказу трейлера «Эйрстрим» с двумя спальнями. И кухня, и кладовка оказались под завязку забиты продуктами. Скип как главный повар в семье осмотрел морозильник и обнаружил там деликатесное мясо, птицу и рыбу. В ящиках для овощей обнаружилось ничуть не меньше свежей зелени, а шкаф в кладовке прямо-таки ломился от изысканных яств.
Пока Нора разбирала вещи, Скип охал и ахал, рассуждая, какие великолепные блюда приготовит, — а ведь Таппан сказал, что в лагере работает повар по фамилии Антонетти, обладатель двух звезд «Мишлен».