– Странная война, – довольно отметил Варза. – Получается, вслепую лезут?
– Пока да, – согласился Лоэль. – Низших едва ли ценят, с потерей таких демоны не считаются. Со второй группой придут иные, станет труднее.
– Маги, – скривился гриф.
– Они. Заблокировать мы можем лишь тех, кто заведомо слабее нас. При небольшой разнице в уровне сумеем ослабить воздействие, но не исключить его. Риола, что за сигнал ты отправила? Не люблю, когда вокруг большого дела затевают секреты.
– Фиксирую повторную активацию щели, – не заметила вопроса Риола. – Пока на прежних координатах выхода, без коррекции. Готовность тридцать секунд.
– Именно вслепую лезут, теперь не сомневаюсь, – усмехнулся Лоэль. – Они ничего не знают о судьбе первой группы. Рртых, ты на связи? Что ты скрывал от меня все лето, упрямец рыжий?
И снова сухой хруст, свечение, гул. Только на сей раз он продолжился визгом на высокой пронзительной ноте. Соты сжигать не пришлось: о них позаботились сами демоны, которые без колебания развеяли ловушку в пыль вместе с частью своего же отряда.
В заросли роллова шипа, прорвав защиту, живыми и относительно целыми рухнули три десятка тварей. Все – крупные, стремительные, яркого окраса. Они сразу же выстроились в боевой порядок, пряча магов в центре группы. Закрылись щитами, приготовились отстаивать захваченный клок земли. Три демона задействовали новые маячки, корректируя точку выхода. Успели, хотя стрелки на стенах работали точно и слаженно.
– Магия им причиняет мало вреда, – отметил Варза.
– Уже учли, – отозвалась в ухе Нора, по-прежнему управляющая стрелками. – Разрывные не используем, пока Кошка Ли не задействовала роллов шип до конца. Радует то, что кроме магии у них ничего нет. Я настороженно ждала появления незнакомой немагической техники.
– Рртых! – ядовитым шепотом повторил Лоэль. – Заморожу в глыбу, ты меня знаешь.
– Это не мой секрет, – нехотя откликнулся гном. – Да уймись ты, не на пользу тебе пошло общение с Варзой. Грифом себя почувствовал. "Заморожу", вот еще напасть.
– Мы здесь не шутками заняты, – сухо и зло бросил Лоэль. – Я капитан и я в ответе за успех боя.
– Ради успеха и молчу как подобает гному, – уперся Рртых. – Мало ли, как оно пойдет. Нет ни точности, ни надежности в моем деле. Потому не спрашивай попусту. Нельзя это сказать вслух.
Серые глаза капитана мгновенно блеснули ледяным бешенством. Варза дрогнул бровью: его давно интересовало, где пролегает предел безмятежности этого эльфа, столь совершенно владеющего собой. И что находится за пределом, тоже хотелось рассмотреть.
Последний демон лег в заросли шипа, так и не успев создать защиту вокруг точки выброса. Лоэль шевельнул рукой и произнес несколько слов на незнакомом языке. Ледяное подобие роллова шипа выросло из базальта и унесло вверх все три датчика демонов, обозначающие новые координаты выхода.
В ухе голос Лэйли шепнул: "Спасибо за помощь". Свитые в пружины колючие лианы развернулись и потянулись вверх, сухо шурша шипами. Жадно обвили базальтовые ребра каркаса сот. Риола сообщила о новой активации щели. И на сей раз щель было видно гораздо лучше. Темный огонь трещины перечеркнул ледяную колонну. Стал разворачиваться в широкий зев прорыва. Знакомый рев прокатился по всему острову, облако мглы вырвалось, пряча возникший отряд демонов, с визгом падающих вниз, не нашедших опоры там, где она ожидалась. Роллов шип жадно и осознанно ловил, обвивал, душил, рвал… И опадал мертвыми сухими плетями под ударами чужой силы.
Теперь уже на стенах и платформах и'наэ работали все маги передовой группы. Замедляли движения демонов, облегчая прицеливание. Снижали магические возможности чужих заклинателей.
Когда Риола предупредила о скорой переброске нового отряда, несколько тварей прежнего еще жили и пытались строить защитный барьер.
– Пятый круг магии по нашему счету, – отметил Лоэль, бросая взгляд на мониторы. – По защите – так и шестой. Если это только начало, нам придется нелегко. Фарнор, твои готовы? Следующая волна может докатиться до стены.
– Ждем, – усмехнулся голос в ответ. – Кое-как удерживаем гномов. Они, оказывается, азартные воины.
На сей раз щель открылась на прочном базальтовом основании острова, как и полагается. Вокруг нее взметнулись вихрем пепел сожженных сот и труха, в которую обратились колючие лианы. Из темной ревущей щели теперь выходили крупные тяжелые твари. Варза счел, что эти в два-три раза превышают размером самого большого демона, участвовавшего в нападении на столицу. И совершенно не похожи на прежних. Плоские тела прижимаются к камню, шесть лап скребут когтями базальт. Чешуйчатые морды изрыгают шары пламени. А на спинах сидят погонщики! Гриф удивленно всмотрелся в крайнего зверя, явно припадающего на задние лапы: