В 1 час пополудни 24 августа мы отошли от острова Бичи, взяв курс на остров Лаймстоун при входе в пролив Пиля. Компас — спиртовой компас Е.С. Ритчи, Бостон — вел себя превосходно. Конечно, из-за близости магнитного полюса, его колебания несколько замедлялись, но достаточным доказательством того, что им вполне можно было пользоваться, служило наше дальнейшее продвижение. Дело в том, что, как только мы вошли в пролив Барроу, спустился густой и тяжелый туман и продержался вплоть до 26-го, когда он немного рассеялся, то дал нам возможность увидеть берег вокруг пролива Пиля.
За исключением одиночных очень узких полос размытого льда — старого льда из проливов — мы не встретили никаких льдов. Мы не видели абсолютно никакого крупного полярного льда. Мы встретили первые большие скопления льда между мысом Шерарда на Земле принца Уэльского и мысом Карт на Северном Сомерсете. Солнце било нам прямо в глаза, и мы из-за блестящей морской глади приняли льды за компактную массу, простиравшуюся от берега до берега. Мне стало ясно, что мы дошли до того места, где наши предшественники должны были поворачивать, то есть до сплошной, не разбитой кромки льда.
К счастью это оказалось ошибкой — ошибкой, в которой мы потом много раз бывали повинны при таких же обстоятельствах. Когда солнце светит прямо на зеркально-гладкую поверхность моря с рассеянными по ней льдинами, то их легко можно принять за плотную сплошную ледяную массу. Этому способствует и обман зрения, постоянно наблюдающийся в полярном море, благодаря чему маленький обломок льдины увеличивается в размерах и кажется целой горой. Особенно при наблюдении в бинокль на довольно коротких расстояниях может создаться впечатление, что ты находишься перед мощным скоплением пака. Но на полярном море, меньше чем где-либо, можно полагаться на то, что кажется достаточно хорошо "видным", — всегда нужно подождать, "пока не пощупаешь собственными своими руками", прежде чем во что-нибудь поверить.
По мере того как мы приближались, блестящая вода постепенно показывалась среди льдин. Северяне Лунд и Хансен первые заметили ошибку. Благодаря долгому плаванию по полярному морю, у них было больше навыка в обращении с биноклем, а это — искусство, требующее сноровки. "Ледяные массы" оказались старым, обтаявшим льдом, к тому же совершенно разбитым. Между льдом и берегом с обеих сторон тянулись большие чистые проходы, куда мы прошли легко и без препятствий. Большой гренландский тюлень, лежавший на льдине и гревшийся на солнце, поплатился за это своей жизнью.
Скопление льдов было не очень широким. Спустя короткое время мы очутились на совершенно свободной от льдов воде и отделались на этот раз только испугом.
В 9 часов вечера мы были против острова Прескотт в проливе Франклина. Этот остров стал вехой на нашем пути. Стрелка компаса, способность которой давать показания все время мало-помалу уменьшалась, здесь совершенно отказалась служить. Теперь нам приходилось править по небесным светилам, подобно нашим предкам викингам. Такое плавание и в обыкновенных водах довольно сомнительно. Но оно еще хуже там, где небо в течение большей части времени покрыто непроницаемым покровом тумана. Однако, нам повезло: мы вышли в ясную погоду.
У мысов скопилось несколько ледяных обломков, в общем же море было свободно ото льда.
На следующий день мы получили хороший урок в новом способе навигации: весь день туман сменялся ясной погодой.
В этот день я все время ходил взад и вперед по палубе и ловил луч солнца каждый раз, как оно проглядывало сквозь туман. Для товарищей я делал вид, что спокоен, как всегда, но на самом деле в глубине души был чрезвычайно взволнован. Ведь теперь мы быстрыми шагами приближались к островам Де-ля-Рокетта — они уже виднелись впереди. Сюда дошел сэр Аллэн Юнг на "Пандоре" в 1875 году. Но здесь он встретил непреодолимый ледяной барьер.
Суждено ли нам на „Йоа“ испытать то же самое?
Вдруг неожиданно я обратил внимание на какое-то неровное колебание и остановился. Море вокруг было гладкое и тихое, и я решил, досадуя на самого себя и на свою нервность, что мне только показалось. Я продолжал свою прогулку... вот опять! Такое ощущение, будто моя нога касалась палубы раньше, чем по расчетам это должно было быть. Я перегнулся через поручни и стал пристально глядеть на поверхность воды. Но она была по прежнему гладкой и спокойной. Я начал снова бродить, но не успел сделать нескольких шагов, как то же ощущение повторилось, на этот раз настолько ясно, что невозможно было ошибиться: судно испытывало небольшое неровное колебание!