Меня сменил Стронг. Пока я отдыхал, он провел корабль параллельным курсом на расстоянии трех тысяч метров от первого, с тем чтобы проверить положение одного мелкого места, обнаруженного гидролокатором.
Вскоре раздался телефонный звонок, и я услышал голос Стронга:
— Командир, я полагаю, что мы обнаружили отдельную подводную возвышенность. Судя по показаниям гидролокатора, глубины вокруг возвышенности большие. С вашего разрешения я хотел бы всплыть и пройти над этой возвышенностью, чтобы зафиксировать ее положение и глубины вокруг нее. Эхоайсбергомер показывает, что мы свободно пройдем над ней.
— Буду у вас через минуту, — ответил я, изумленный предложением Стронга.
Стронг ждал меня с нетерпением. Форсируя проход в обратном направлении, он заметил на экране гидролокатора скопление ярких отметок. Поскольку глубины быстро уменьшились до семидесяти трех метров, Стронг отвернул в сторону. Он показал мне очертания мели, нанесенной им на карту. Эхоайсбергомер ясно показывал, что мы свободно пройдем над этой остроконечной вершиной подводного холма. Теперь я убедился, что план Стронга вовсе не так уж фантастичен, как мне показалось сначала. К тому же нам все равно нужно было всплывать, чтобы проверить место корабля.
Море несколько успокоилось, хотя неприятный, холодный, девятибалльный ветер дул с прежней силой. Видимость была десять миль, температура воды — один градус, чему я немало удивился, хотя Уитмен считал это вполне обычным явлением.
Я разрешил Стронгу провести корабль над подводной возвышенностью, управляя им с мостика, а сам спустился в центральный пост, чтобы следить за показаниями эхолота. Мы описали большую циркуляцию и несколько раз пересекли мель в различных направлениях. Как выяснилось, это была небольшая подводная гора, глубина над которой составила в среднем около семидесяти метров.
Определив точное положение мели, мы погрузились, чтобы совершить третий, и последний, галс по проливу Барроу. Возбуждение экипажа росло. Пролив Мелвилл был достаточно глубок, а глубины в нем — достаточно известны, чтобы пройти через него без особых хлопот. Форсирование пролива Мак-Клура также не составит особого труда: в него заходила подводная лодка «Сарго» и обнаружила там вполне достаточные глубины.
В центральный пост стали все чаше и чаще заглядывать люди из других отсеков, чтобы посмотреть на выровнявшуюся линию глубин на регистрирующем приборе эхолота. Я с наслаждением закурил сигару и, поддавшись общему оживлению, рассказал пару смешных морских историй.
Когда мы подошли к концу пролива, я включил микрофон и объявил экипажу:
— Мы нашли новый проход в проливе Барроу! Это широкий и глубоководный путь с одной небольшой мелью, которую вполне можно использовать как ориентир для плавания здесь в будущем подводных лодок. Теперь «Сид-рэгон» идет в Северный Ледовитый океан через проливы Мелвилл и Мак-Клур.
Эхолот показывал, что под килем у нас было не менее ста восьмидесяти метров. Когда стало ясно, что мы вошли в безопасные воды пролива Мелвилл, я увеличил скорость хода сначала до десяти, а затем до двенадцати узлов.
— Обе полный вперед! — приказал я наконец со вздохом облегчения.
— Есть, обе полный вперед! — как эхо, повторил вахтенный у машинных телеграфов и тут же доложил:
— Обе на полном вперед!
В динамике гидролокатора послышались знакомые звуки «свиш-свиш-свиш» — признак того, что огромные винты «Сидрэгона» начали набирать скорость вращения.
— Глубина погружения шестьдесят метров! — дал я следующую команду, чтобы вывести лодку на более безопасный уровень между дном и льдом, который вот-вот мог появиться над нами.
— Принимайте управление кораблем на себя! — приказал я офицеру, стоявшему на посту погружения и всплытия.
Теперь, когда опасность миновала, я вполне мог позволить себе отдохнуть по-настоящему.
В Северный Ледовитый океан
Нагнувшись над картой, Бёркхалтер был целиком поглощен какими-то расчетами, когда я незаметно подошел к нему сзади и спокойно спросил:
— Штурман, как вы считаете, сможем ли мы выйти из пролива Мак-Клур в океан, не уменьшая скорости хода и не всплывая для определения места?
По-видимому полагая, что я шучу, Бёркхалтер выпрямился, облегченно вздохнул и широко улыбнулся. Но улыбка тотчас же пропала с его лица, как только он встретился с моим пристальным, серьезным взглядом.
— Конечно, мне хотелось бы определиться хотя бы пару раз на переходе проливом, сэр, — ответил он с беспокойством. — Мы ведь совершенно не знаем, какое здесь течение, а эхолот не покажет заблаговременно отвесные подводные скалы, которые могут оказаться на нашем пути. Ведь мы не уверены даже в том, что острова нанесены на карту достаточно точно.