— АО гидролокаторе и эхоайсбергомере вы забыли? — спросил я Бёркхалтера укоризненно. — Разве эти приборы не покажут нам подводные скалы столь же своевременно, как они показывали айсберги?
— Это правильно, — согласился Бёркхалтер, — но, — продолжал он оживленно, — нам ведь предстоит пройти еще около четырехсот миль. При повороте на север, в пролив Мак-Клур, мы запросто можем выскочить на берег, если течение снесет нас назад или если выйдет из меридиана компас и мы повернем или слишком рано, или слишком поздно.
— Если мы не сможем этого сделать, — возразил я, — то как же мы с вами убедим кого бы то ни было в том, что подводные лодки могут проходить здесь под сплошным зимним льдом? Мы дважды всплывали в проливе Ланкастер просто для того, чтобы полюбоваться окружающим ландшафтом; в проливе Барроу мы всплывали несколько раз, чтобы проверить свое место. Мы с вами понимаем, что первые всплытия были необходимы для поддержания высокого морального духа экипажа, а следующие, в проливе Барроу, — для выявления удобных проходов. Однако необходимость этих всплытий понятна только нам, а что подумают другие? Они, пожалуй, сделают вывод, что всплытие здесь абсолютно необходимо.
Бёркхалтер посмотрел на меня беспомощно, только теперь догадываясь, что я имею в виду, и понимая, что я, возможно, уже принял решение.
— Я не требую от вас немедленного ответа, — продолжал я. — Даю вам час времени: поразмыслите над этим и доложите мне свое мнение. При этом помните, что инер-циальная навигационная система учитывает снос по широте, поэтому нам не придется полагаться только на одни компасы, — добавил я, стараясь смягчить свой голос, и направился в кают-компанию.
— Есть, есть, сэр, — услышал я запоздалый ответ штурмана, окончательно понявшего теперь, что от него требуется.
Через полчаса у меня в каюте появился Стронг.
— Штурман говорит, что вы намерены выйти в океан не всплывая, — начал он осторожно.
— Да, Стронг. Уитмен сообщил мне, что лед, под которым мы можем оказаться в любую минуту, будет весьма сплоченным, а под действием ветра в нем могут быть сильные подвижки. Он утверждает, что весь пролив Мел-вилл будет покрыт тяжелым и сплоченным льдом. Вероятность повреждений корабля при попытке всплыть в таком льду очень большая. Ведь мы только один раз пробовали всплывать во льду, да и то он был совсем иной, и к тому же почти неподвижен. В высокой волне, которая встретит нас сейчас на поверхности, мы можем не заметить плавающей льдины, поэтому при каждом всплытии «Сидрэгон» может получить непоправимое повреждение. А поскольку мы приближаемся к паковому льду, здесь должно быть много и отдельно плавающих льдин и ледяной каши.
— Но наш путь проходит по недостаточно или по совершенно не изученным районам, поэтому ориентироваться по показаниям эхолота невозможно. А что, если нам уменьшить скорость хода? — настаивал Стронг, памятуя, что я очень часто просил его выдвигать контраргументы и контрпредложения при обсуждении со мной тех или иных планов или действий.
— Если мы пойдем шестнадцатиузловой скоростью, то сэкономим время и своевременно донесем о своем месте после выхода из проливов; уменьшив же скорость, мы можем опоздать с донесением. Кроме того, снос под влиянием неизвестного течения будет тем большим, чем меньше скорость хода, а эхоайсбергомер и гидролокатор действуют почти одинаково на той и другой скорости хода.
— Хорошо, сэр. Я думаю, что стоит попробовать, — согласился Стронг, прекратив выдвижение контраргументов.
Вскоре после этого появился и штурман.
— Ну, каков ваш приговор? — спросил я, улыбаясь.
— Я по-прежнему сторонник того, чтобы получить несколько обсерваций при прохождении проливов, но, поразмыслив, я пришел к выводу, что мы сможем пройти через них и без определений места, — ответил Бёрк-халтер.
Затем он подробно доложил мне о мерах, к которым подготовился на случай выхода из строя того или иного прибора.
— Надеюсь, сэр, вы не сочтете меня паникером после этого, — закончил он извиняющимся тоном.
— Видите ли, Бёркхалтер, вы действуете точно так, как должен действовать штурман: вы пытаетесь сделать максимально возможное для обеспечения безопасного плавания в навигационном отношении; вы хотите сделать все, чтобы избежать посадки корабля на мель, но имеются и другие факторы, которые заставляют нас пойти на некоторый риск в кораблевождении. Кроме того, я верю в способность наших гидроакустических приборов своевременно обнаруживать любое отвесное препятствие впереди по курсу.