— Вот самое лучшее местечко, под тополем!
— Садись, рассказывай, как он тебя голубил!
Подобрав кружевные подолы праздничных юбок, девушки расселись, давая место Груне, и она, все так же устало и счастливо улыбаясь, прилегла на примятую, остро пахнущую траву, сняла тесные тапочки и в блаженстве вытянула ноги.
— Ну, рассказывай, Грунечка! — нетерпеливо затеребила ее Ира.
— Что рассказывать? — засмеялась Груня.
— Чего он тебе говорил?
— Кто?
Ира всплеснула руками:
— Поглядите на нее! Вроде она ничего не знает!
— Ай-ай, Груня, как не стыдно! — отозвался кто-то из девчат.
— Признавайся, чего у вас там было!
— Небось про свадьбу уже говорили?
«Откуда они знают?» — удивилась Груня. Она положила голову на колени молча улыбающейся Асе и сказала тихо:
— Говорили…
— Ой ты-ы-ы! — с восторженным удивлением вскрикнула Ира. — Когда же свадьба, Грунечка?
— Зимой, — отозвалась Груня.
Ира разочарованно махнула рукой:
— Тю на тебя! Чего ж дожидаться зимы! Самый бы раз осенью свадьбу играть: виноград поспеет, люди вина надавят, яблок будут целые горы, мед откачают…
Груня ничего не ответила, и девушки, поняв, что ей, должно быть, не хочется говорить, сразу притихли. Только Ася, ласково поглаживая Грунины волосы, обронила тихо:
— Это все равно, что осенью, что зимой, что летом… лишь бы жили хорошо и понимали один другого…
Прижавшись горячей щекой к плечу Груни, Ира заговорила с хитроватой усмешкой:
— А ты переменилась, Грунечка. То, бывало, днем и ночью со своим дурацким ружьем по лесам да по озерам бегала, а теперь, видать, твое ружье заржавело и тебе на него глядеть неохота. С чего бы это такая перемена, а, Грунечка?
«В самом деле, — подумала Груня, — Ира правду говорит. Какая-то я другая стала…»
— Еще, чего доброго, совсем тихоней сделаешься, — не умолкала Ира, — хотя бы на улицу по вечерам выходила, а то все дома и дома…
«Нет, правда, что ж такое случилось? — сжимая руку подруги, думала Груня. — Отчего у меня по-другому все получается? Ведь есть же все-таки причина…»
И мысли Груни, независимо от ее желания, снова и снова возвращались к Василию.
Она вспомнила все, что увлекло ее и заставило забросить ружье и веселые прогулки по займищу: появление прозрачных живых рыбьих личинок в старом амбаре; запах свежей сосны и ласковый блеск цветного стекла на только что построенном заводе; горящие глаза и крепкие руки Василия, когда он, держа острый скальпель, добывал волшебные белые крупинки, которые, умирая, вызывали появление множества новых жизней.
Да, это было то новое, веселое, живое, что пришло в станицу и привлекло Груню своей покоряюще-светлой силой. Конечно, оно, это новое, пришло бы и без Василия, как приходит теплая, многородящая весна, но то, что именно Василий повел Груню за собой и показал ей и другим, что и как надо делать, было особенно радостным…
— Ну, чего ж ты молчишь, Грунечка? — опять всплеснула руками Ира. — Признавайся, чего там у тебя случилось? Почему ты стала такая, вроде тебя подменили?
Между темными стволами деревьев багряно засветилась большая луна. Легким холодом потянуло от реки, терпко запахли тронутые росой чуть присохшие травы.
— Нет, девчата, никто меня не подменил, — тихо сказала Груня, — я какой была, такой и осталась. Только в жизнь мою вошло то, чего я ждала, а понять не умела…
Она помолчала и добавила еще тише:
— Он показал мне, куда надо идти, и я пошла за ним…
Ася обняла ее в темноте, щекотнула волосами щеку:
— Он хороший парень, настоящий…
Притихшие девчата поднялись, отряхнули с юбок траву и, обнявшись, пошли по испещренной лунными пятнами лесной дороге.
— Начинай, Ирочка, нашу любимую, — сказала Ася.
Маленькая Ира, отделившись, запела так, как поют птицы, слегка запрокинув голову и чуть прикрыв глаза:
И девушки подхватили, сжав друг другу руки:
Где-то на улице запели парни, их сильные голоса, словно перекликаясь с нежными девичьими, взмыли к звездному небу, и сжимающая сердце, повторенная звонкими откликами леса, полетела казачья песня над золотыми лунными озерами, над притихшей в ночном безмолвии степью…
Открыв окно, высунулся и замер на подоконнике старый Щетинин.