Выйдя из реки, обтер о траву ноги и оделся.
Через два часа вышел к деревне. Вернее, поселок располагался на той стороне реки, а здесь - отдельно стоящий дом на краю леса.
Я долго лежал за деревьями и наблюдал. Когда солнце миновало зенит, из дома вышел мужчина (расстояние не позволяло запечатлеть детали) и скрылся за углом. Раздался звук заводящегося мотора, и секунд через десять из-за дома выехал внедорожник и понесся вдоль реки по заливному лугу.
Я выждал, пока машина скроется за пределами видимости. Затем - еще минуты две. Потом поднялся и осторожно, пригибаясь к земле и прячась за деревьями, обошел дом с другой стороны. За избой пристроился небольшой сарай. Рядом с этой хозяйственной постройкой, похоже, и стояла раньше на приколе уехавшая машина.
Признаков жизни дом больше не подавал. Я припал к земле и пополз к сараю. Огляделся. Перебрался к дому. Присел на корточки у окна, которым дом смотрел на лес. Распрямился и, прижавшись к стене, осторожно заглянул. Никого. Обошел и встал у двери. Попробовал ручку. Закрыто. Потянул дверь на себя - с тем же успехом. Тогда я постучал и отпрыгнул за угол, ожидая последствий. Пять секунд... десять... Никакой реакции. Полминуты... Ничего. Я подошел к ближайшему окну и надавил (все окна в доме, в отличие от двери, открывались вовнутрь). Попытал счастья с другим. Вернулся к первому, которое выходило на лес. Попробовал. Показалось, что ставни дали слабину. Надавил сильнее... деревянная рама со скрипом поддалась. Я навалился всей массой... шпингалет не выдержал и слетел с креплений. Окно распахнулось, пропуская вовнутрь дома.
Тишина... Я воспользовался приглашением. Повезло? Все может быть. Хотя, конечно, был и план «Б»: вломиться, положить всех обитателей, взять необходимое и скрыться. Конспирация. Все дело в скрытности и принципе не оставлять следов (по крайней мере, стараться оставлять их как можно меньше). Лишний шум был ни к чему. А может, мне не нравится бессмысленная жестокость?.. Я проверил свои ощущения... К черту ощущения! Время дорого.
Совершил набег на гардероб и холодильник. Захватил два пакета, куда уложил еду и отобранные вещи: рубашку, брюки, туфли, несколько пар носков и полотенце. Вся одежда была несколько великовата, но выбирать не приходилось. В кармане пиджака нашел кредитную карточку. Покинул дом тем же путем, что и вошел. Прикрыл окно.
Отойдя на приличное расстояние в лес, я поел. Затем спустился по течению и переплыл реку ниже деревни. Полотенце, которым я вытерся после переправы, и одежду, комбинезон и ботинки, служившие мне верой и правдой последнюю неделю, утрамбовал в пакет вместе с булыжником и затопил в реке. Второй пакет содержал мой сухпаек и отправился со мной.
Теперь я шел к дороге в город. Судя по карте, она проходила в нескольких километрах от деревни.
Глава 3
До города я добирался уже вдоль дороги. Вначале пешком, прячась от людей и транспорта, а когда отошел на достаточное, на мой взгляд, расстояние от поселка - на попутках.
Город встретил узкими улочками рабочей окраины, дешевыми барами, лавочками, мелкой лоточной торговлей, шныряющими всюду персонажами, девицами легкого поведения. На углу у выхода из злачного заведения несколько типов проводили время в безделье, «околачивая груши» и «подпирая стены».
В жизни люди получают прозвища, созвучные их именам, за какие-то черты характера или за внешние отличительные признаки. Я не знал ни этих парней, ни их имен. Видел их в первый и, надеюсь, в последний раз. Поэтому мне оставалось прикрепить им ярлычки для идентификации только по внешним характерным чертам. Одного я окрестил Рыжим за огненную шевелюру, другого - Щербатым: за большую щель в передних зубах, которой он пользовался для эффектного, как ему казалось, сплевывания. Третий был приметен только маленьким ростом, и получил бирку «Коротыш».
Я подошел к ним и завел разговор. Тема была простая: сам я не здешний, сильно проигрался, нужны деньги, кто бы мог помочь?
- Деньги за так не раздают, - сказал Щербатый и сплюнул.
- Есть что продать.
- А что? - оживился Коротыш.
- Покажу тому, кто готов платить.
- Так дела не делаются, мужик, - вступил в разговор Рыжий.
- Деньги любят тишину, слыхал такое выражение?
Двоих из них это несколько озадачило. Рыжий запустил пятерню в шевелюру, под которой потрескивал мыслительный процесс. Коротыш изобразил знание предмета, но непонимание его отношения к поставленному вопросу. Щербатый ничего не изображал: он плотоядно рассматривал группу представительниц древнейшей профессии.
- А ты часом не легавый? - процедил Щербатый.
- А что, похож? - вопросом на вопрос ответил я.