- Как Вас-
- - Элизабет, - вновь прервала вопрос та, продолжая словно с насмешкой изучать девушку. Вайолет, сбитая с толку, медленно моргнула, прижимая к себе холодный пустой поднос. Женщина вздохнула. – Кит слабый, - Вайолет вздрогнула, заслышав знакомое имя. - Он не будет бороться за то, что ему дорого не потому, что боится, а потому что не знает, что же именно для него дорого, чего именно он хочет, - ее голос стал властным, громоподобным. Она словно хотела, чтобы слова прочно осели в сознании Вайолет, чтобы она прислушалась и вникла. Девушка нахмурилась.
- Пожалуй, я пойду, мне правда пора идти… - попятилась та, едва сумев сохранить самообладание и не выбежать из пентхауса. Громко хлопнула за ней одна из входных дверей.
- Джимми, что это за прелестное юное создание? – зачарованно протянула женщина.
- О, она очаровательна, - довольно улыбнулся Джеймс, выпуская струю сигаретного дыма.
- Но почему она? Я думала, ты хотел лишь порезвиться.
Джеймс втянул воздух сквозь плотно стиснутые челюсти.
- Видишь ли, она невосприимчива к физической боли. Ее не волнует ее судьба, а ты знаешь, как скучно забавляться с теми, кто не борется за жизнь. Вся эта история с «большой любовью», - небрежно кинул тот, махнув рукой, - выключила ее разум. Он податлив, как глина. Лепи что хочешь.
Элизабет впервые обернулась на собеседника, выдав милую улыбку блаженства, будто они оба сейчас обсуждали что-то бытовое, отстраненное, как новые обои для спальни.
- Ты дьявол, Джимми. Сущий дьявол.
- О, - довольно усмехнулся тот, - поверь мне, я знаю…
***
Салли присвистнула.
- Вот это прикид, девочка. Вот это я понимаю.
Вайолет довольно вертелась возле зеркала. Платье на бретельках прямого фасона чуть выше колена из сверкающего бархата цвета темного баклажана так ей шло, что она и сама не могла поверить своему отражению. Лиз подняла со столика единственное приготовленное украшение, и через еще какую-то долю минуты Вайолет перебирала пальчиками длинные – до талии – жемчужные бусы, обматывающие ее шею в две нитки и завязанные на узел в районе живота.
- И вот эта обувь, - Лиз протягивала Вайолет еще один неизменный атрибут двадцатых годов - пару атласных кремовых туфель на маленьком устойчивом каблуке с одной т-образной перепонкой на лодыжке и миниатюрной пряжкой.
- Откуда это все? Платье, туфли? – спросила Вайолет, примеряя пару. Сидели как влитые. Лиз улыбнулась, переглянувшись с Салли.
- О, в этом отеле кто только не останавливался…
И без последующих комментариев ясно было, что наряд принадлежал какой-то особе в начале века, которой не посчастливилось остаться в «Кортезе» после ужина…
***
Пол второго уровня лобби вибрировал от энергичной джазовой композиции, что доносилась из зала для приемов. Слышен был смех, перезвон бокалов и громкий топот ног – каблуки приятно стучали по паркету. Да, там явно было весело. Двери были закрыты – тактичность, проявленная Лиз, уж точно не будет не замечена не приглашенными постояльцами отеля. Вайолет все никак не могла заставить себя войти внутрь. Ждут ли ее там, вписывается ли она? Раньше, когда круг ее знакомых красной чертой проходил по компании Кита, она бы не раздумывая удалилась, но теперь столько всего изменилось… Вайолет заламывала руки, прохаживаясь от стены до перил балкона. Внизу уходили и возвращались постояльцы, порой запрокидывая голову на гул зала, с интересом поглядывая на Вайолет. Холодная рука коснулась ее голого плеча.
- Ты слишком хорошо выглядишь, чтобы простоять здесь весь вечер, - галантно поприветствовал ее кивком головы Джеймс, ухмыляясь. Вайолет сдержала улыбку, отпуская гладкий поручень, и сделала небольшой реверанс, принимая то, что ранее казалось ей простым извечным желанием Джеймса попозерствовать. Мужчина протянул ей согнутый локоть. – Готова? – Вайолет скользнула своей ладошкой по гладкой ткани черного смокинга, взяв Джеймса под руку. Тот улыбнулся.
В момент, когда двери распахивались, в висках стучало сильнее всего. Вайолет оглушили не только звуки, но и эмоции, и мысли. Музыка не прекратилась, как это бывает в фильмах, когда в бальный зал входит главная героиня, и не все обернулись на новоприбывших. Человек сто приглашенных, не меньше, хоть многие и начали перешептываться. Но Вайолет волновал лишь один взгляд – взгляд Кита. Его неизменная компания пристроилась у бара, и юноша выглядел крайне удивленным, даже настороженным, увидев новую знакомую в компании Джеймса. От лица юноши взгляд Вайолет скользнул вниз: брюки на подтяжках, белая рубашка – и как же он походил на Джеймса в таком наряде! Даже волосы чуть тронуты гелем, совсем немного, но достаточно для того, чтобы убрать извечно торчащие локоны. На Анне нежно-розовое струящееся платье-чарльстон, отделанное бисером и перьями, Дейзи в шелковом изумрудном – цвет, который очень ей шел и в повседневной жизни. Прямое каре венчала повязка с бисерным узором сбоку. И Давид, и Кейт, и Софи – да вообще все, находящиеся в зале выглядели настолько шикарно, что создавалось впечатление настоящей съемочной площадки.
Джеймс, извинившись, оставил Вайолет, удалившись куда-то вглубь зала. Гремела музыка, сверкали наряды. Все танцевали. Полупрозрачные шары покрывали пол, летали по воздуху, подкидываемые счастливыми подвыпившими студентами. Эх, Джоан Кроуфорд и Дороти Себастиан, если бы вы только видели все это! Вайолет узнавала лица: здесь были и журналисты с поточных лекций, и юные сценаристы, и ребята с поэтического. Да, у Кита действительно много знакомых. Но среди всей молодежи были и не совсем молодые, зато уже представленные Вайолет личности. Так, с официанткой вел диалог тот продавец из китайского ресторанчика возле почтового офиса, который, вспоминала девушка, был крайне удивлен тем фактом, что Вайолет не знала всей правды о Марче.
Она простояла в глупом изумлении от происходящего слишком долго. Девушка заприметила официанта с серебряным подносом, и секунды не прошло, как в ее руке оказался бокал в форме блюдца, наполненный искрящимся шампанским. Вкусная шипящая жидкость приятно растеклась по венам; на стенке бокала остался легкий отпечаток от темной помады. Софи и Кейт наслаждались моментом в центре зала – в самой гуще разгоряченных тел. И как это им всем удалось так быстро выучить движения чарльстона? Огромный стол, что Вайолет чуть ли не сама втаскивала в помещение несколькими часами ранее, нагромождали большие тарелки с закусками: хлебцы с кремом из лосося, коктейль из креветок, начиненные пармезаном тефтельки, оливки с маслинами, яйца с пряностями, палочки из пангасиуса в кляре, сэндвичи с запеченной свининой, шампиньоны под слоем зелени и многое другое – все как и подобает тому веку. Разнообразие поражало воображение. Бармен трудился над приготовлением «Джина Рики», а девушка-журналистка, уж очень напоминавшая Дейзи Бьюкенен, потягивала – как и описывал когда-то Фицджеральд - «Мятный джулеп».
Кейт заметила Вайолет, замахав рукой с толстой ниткой бисера на кисти, но Вайолет и шага сделать не успела – раздался звон стекла. Это Джеймс постучал чайной ложечкой по стенке своего бокала.
- Минуту внимания, - начал тот своим постоянно меняющим тональность голосом, - леди и джентельмены, - обратился тот ко всем присутствующим, разводя губы в нетерпеливой улыбке. Музыка прекратилась, все обернулись; кто не имел в руках бокала, спешно нашли официантов. Кит передал один бокал Анне, та в гордости сжала плечо именинника, Дейзи слезла с колен Давида. – Сегодня мы собрались здесь по бесспорно важному событию, - Джеймс прошелся по лицам взглядом, отыскав Уокера-младшего, - Кит, мой дражайший племянник, празднует сегодня свой девятнадцатый день рождения. Так выпьем же за его здоровье! – Джеймс поднял бокал выше. – За Кита!
- За Кита! – словно эхом повторили присутствующие, делая глоток; Вайолет осушила весь бокал. За вторым последовал и третий. И вновь возобновился джаз, и Анна потащила Кита на танцпол. Шарики подскакивали; все продолжили веселье. Гремел джаз. Вайолет опустила пустой бокал на стол, жестом подзывая официанта, планируя напиться в этот вечер, но Софи прервала ее планы. Миловидная шатенка с невообразимо глубокими ямочками на щечках радостно помахала Вайолет ладошкой.