— Ты спрашиваешь про нападение на станцию…
— Да, всё верно. От кого её нужно освобождать хоть?
— Ты разве не знаешь, что произошло…
— Нет, меня давно в этих краях не было, — с трудом сдерживаясь от экспрессии, пояснил я.
— И где же ты странствовал…
— Далеко. Исследовал новые системы, со Скульпторами сражался. Точнее — с их поделками.
— Да, их творения оставляют желать лучшего… С ними очень тяжело обращаться, зато стоят недорого…
— Так что там со станцией? — уже, наверное, в десятый раз спросил я.
— Она оказалась заражена…
— Чем?
— Враждебными организмами…
— Какими именно, кто напал?
— Ты разве не знаешь…
На этом наш занятный диалог выходил на новый виток. За время первого прыжка мне так и не удалось добиться каких-то внятных результатов от этого кошмара для шпиона, а по истечению второго в общий канал грубо вклинился ещё один пират:
— Кончайте трепаться, у меня уже все мембраны завяли вас обоих слушать!
— Скажи, кто засел на станции, и ты до конца пути будешь лететь в тишине, — пообещал я нашему невольному слушателю.
— Плерксы! — выплюнул тот злобно, после чего отключился.
Я поспешил последовать его примеру, пока говорливый инсектоид снова не пустился в пространные пояснения. Спасибо, но у меня имелся собственный специалист по данному вопросу. Слово, вбитое в поисковик нейроинтерфейса, сразу же отправило меня в справочник-бестиарий, что уже само по себе отметало всякие незнакомые мне фракции и прочие объединения разумных существ. Смотреть, что там написано, не имело особого смысла — сухая выжимка фактов меня сейчас не устраивала. Правда, для подробной консультации пришлось временно передать штурвал Отланту, но он парень сообразительный, да и синхронные прыжки звена совершались исключительно при помощи автопилота. Должен справиться.
Здешний отсек жизнеобеспечения имел всего четыре койки, но такие спартанские условия являлись частым явлением для боевых звездолётов. Здесь отдыхала только дежурная смена, а все остальные находились в постоянной готовности воевать. Я рухнул на ближайшее к рубке ложе и немедленно вышел в реальность.
Серая комнатёнка встретила меня пылью и затхлым воздухом. Что поделать — единственное окно по причине своей допотопности отказывалось открываться. Видать, раму перекосило. Одна из створок открывалась лишь на два пальца в откидном положении, да и то — пока я висел на ней всем своим весом. Но сейчас мне было не до упражнений, поэтому на вентиляцию пришлось махнуть рукой.
Смастерив простенький бутерброд, я набрал Роберта Тёсова, более известного как Робофотта. Кто, как не он, мог пояснить за всякую инопланетную живность.
Исключение из клана повлекло за собой ряд неудобств, одним из которых стала невозможность связи с бывшими подчинёнными, будучи в подпространстве. Да и вообще, разговор наклёвывался сугубо конфиденциальный, поэтому специальная программа с дополнительным слоем шифрования оказалась весьма кстати. Её долгое время блокировали всеми правдами и неправдами, пока не выяснилось, что ей для общения пользуются большая часть силовиков и всяческих спецов, не говоря уже о предпринимателях и прочих «кормильцев» Отечества. С тех пор отношение к ней стало вроде как нейтрально-осуждающим. Другими словами, её установка — не повод для публичного хвастовства, но и не причина для получения реального срока.
Мой приятель сейчас находился в игре, но имел достаточно дорогую модель вирткапсулы, чтобы принимать звонки и «с той стороны».
— Что-то случилось? — выпалил он, едва начался первый гудок дозвона.
— Ничего фатального, — тут же успокоил я его. — Просто встретил по пути пиратов и те предложили поучаствовать в одном совместном мероприятии.
— Ты полетишь кого-то грабить?
— Скорее наоборот, — усмехнулся я. — Отбивать их станцию будем. Её какие-то плерксы захватили.
— У-у-ух! — выдохнул ксенобилог, присовокупив парочку словечек покрепче. — Дело плохо.
— Зато я до самого «Гвоздя» с таким эскортом буду лететь, что мне и десяток Кристаллидов не страшен.
— Если речь идёт о целой станции, то корабли большой роли не сыграют. Близко они всё равно подойти не смогут. Слишком опасно.
— Давай уже, осчастливь меня, — со вздохом попросил я. — Кто это такие, и с чем их едят?
— Нет уж, есть будут именно вас. Плерксы — межзвёздные паразиты. Крайне опасная форма жизни.
— Чего-то подобного я и ожидал. Так на чём именно они паразитируют?
— На любой органической биомассе, — торопливо ответил Робик. — У них довольно строгая иерархия, подобно нашим насекомым. Да они и внешне немного похожи. Охотники добывают пропитание, воины захватывают новые территории, рабочие обеспечивают матку биоматериалом, а та штампует новых плерксов.