— Эй, новичок, куда путь держишь? — спросил один из пиратов, подозрительно сузив диафрагмы окуляров, заменявших ему глаза.
— На «Гвоздь-4», — не стал я кривить душой. — Хочу предъявить права на судно.
— Да, этот фрегатик мне определённо знаком, — пропищал второй пират, похожий на студень с многочисленными ложноножками. — А что стало с его прошлым командиром?
— Он отставил мне корабль и свои мечи, — ответил я, продемонстрировав троице рукояти плазменных резаков.
Ну а что мне, собственно, терять? Неподалёку от нас замерла в ожидании настоящая флотилия, включавшая в себя больше сотни разнообразных звездолётов, включая несколько тяжёлых крейсеров. Вторгнись в системы «Мясорубцев» такая орда, и никакие ухищрения не помогли бы. Оставалось лишь надеяться, что это не карательная экспедиция.
Космические волки несколько секунд хранили многозначительное молчание, после чего самый роботизированный проскрипел лишённым всяких эмоций синтезированным голосом:
— Повезло тебе, что среди нас нет «Дьявольских Крыльев». Они бы тебе много чего предъявили. Если хочешь избежать в будущем с ними проблем, то советую лететь с нами.
— А куда это вы такой толпой собрались? — поинтересовался я.
— Всё туда же, на станцию, — пропищал желеобразный инопланетянин. — Будем отбивать её, родимую. Если присоединишься, то мы поручимся за тебя на Совете. Ну, а если нет — корабль всё равно туда полетит, но уже без тебя.
Перед глазами вспыхнуло окошко с заданием, в котором имелся стремительно обнулявшийся таймер. «На подумать» мне отводилось всего несколько секунд. В принципе, всё логично — такая эскадра не будет задерживаться ради одного, не самого мощного, юнита.
— Уговорили, ребята. Я с вами.
— Тогда держи канал твоего звеньевого. Да прибудет с тобой Чёрная Звезда!
После чего все трое разом отключились, а «отморозившиеся» корабли, накопившие достаточный заряд в гипер-двигателях, стали слаженно растворяться в подпространстве. Командир соединения, к которому нас прикрепили, не стал пользоваться видеосвязью, а просто указал время и место прыжка в коротком сообщении. Которое опять же сопровождалось очередным таймером, будь они неладны.
Терпеть не могу, когда меня торопят без особой на то нужды.
Времени не оставалось даже на ругань, поэтому я заложил крутой вираж, чтобы поскорее прибыть в заданную точку. Хорошо хоть интерфейс подсветил нужную область на всех экранах, и добираться туда было относительно недалеко. Пришлось махнуть рукой и на сбор выпавших из корабля роботов ценностей, иначе в срок мы бы никак не уложились.
Фарг с Отлантом горестно повздыхали, но единогласно согласились со мной в том, что терять звездолёт из-за жадности — глупо. Там вполне мог оказаться один копеечный мусор, впрочем, как и нечто ценное. Что интересно, никто из пиратов так и не дёрнулся проверить останки, нарушив при этом боевое построение. Дисциплина, однако.
Наше звено состояло из шести разномастных фрегатов под предводительством серьёзного боевого корвета за авторством рептилоидов. Одних только оружейных модулей там имелось целых четыре, превратив звездолёт в настоящую машину для убийства. Правда, остальное наполнение не сильно выделялось среди «одноклассников», оставив итоговый тир в районе восьмёрки. Внешне судно походило на бугристый обломок скалы, опоясанный турелями и маневровыми дюзами.
Стоило мне занять положенное место в строю, как мы тоже стартовали, вслед за остальными. Корабль накрыло подпространственное марево, освободив меня от управления на ближайшие несколько минут, и я воспользовался передышкой, чтобы прояснить кое-какие моменты. Но на моё сообщение с ведущего судна так и не ответили, поэтому вопрос был переадресован совзводным.
Большинство так же предпочли сохранять тактику радиомолчания, но командир единственной в составе реплики решил всё же поддержать разговор. Он оказался насекомоподобным существом, которое предпочло часть родного хитина сменить на металл. Отчего смотрелось оно ещё жутче.
Общался пиратский таракан с помощью встроенного в интерфейс переводчика, с трудом переводившего инсектоидное стрекотание и поскрипывание. Вытягивать информацию из этого субъекта оказалось тем ещё испытанием для нервов из-за его крайней нелюбви к односложным ответам.