Но вестей с фронта не было. На людях Елена Михайловна старалась держаться стойко, но все же нет-нет да шевельнется в глубине души тревога: «А, может, правда, Людвиг?..»
За эти трудные месяцы Елена Михайловна многое передумала, не одну ночь провела без сна.
Но однажды вручил ей почтальон свернутый треугольником конверт, адрес на котором был написан знакомым почерком. Схватив письмо, она крепко прижала его к груди, медленно опустилась на ступеньки крыльца. Заплакала. Разворачивая письмо, она не заметила, что ее окружили жены фронтовиков.
— Вот вам и официальный документ с печатью, а человек-то оказывается, жив, здоров, бьет врага. Вот диво! — сказала одна из женщин.
Что же случилось с Людвигом Ивановичем? Почему он так долго молчал? Что заставило командование части прислать его жене «похоронку»?
Весной 1943 года в районе Ольховатка Полтавской области развернулись ожесточенные бои между советскими и гитлеровскими войсками. Фашистам удалось окружить группу наших танкистов, в которой оказался Курист. Обстановка сложилась трудная. Назад к своим не прорваться, и вот он и три танкиста остались в тылу фашистов. Сдаться на милость врагу, отдать свою жизнь без боя? Об этом не могло быть и речи. Надо как-то пробиваться к своим. Но как? Всюду враги. Скрываясь то в стогах соломы, то в кустарниках, они стремились как можно быстрее выбраться из окружения. Силы покидали танкистов. У Куриста невыносимо ныли раны, полученные в боях. Боли усиливались, но он подбадривал товарищей.
Однажды Курист послал в село бойцов, чтобы разведать обстановку. Солдаты возвратились с неплохими вестями: можно наняться на работу. В селе есть свои люди.
После долгих раздумий Курист и его боевые товарищи решили идти в село. Добыв гражданскую одежду, они под вымышленными фамилиями начали работать. Но в первых числах апреля произошел непредвиденный случай. Их неожиданно окружили гитлеровцы, погрузили в автомашины и отправили в город Полтаву, в лагерь для военнопленных. Видно, предатель выдал их.
Спустя некоторое время группу военнопленных привезли на станцию Власовка Харьковской области. Здесь Людвиг Иванович познакомился с местной учительницей Марией Степановной Дерябиной. Когда они лучше узнали друг друга, Курист поделился с ней своими планами о побеге к партизанам.
— Не могу больше подчиняться этим зверям, — негодовал он. — Я должен бежать, должен!
— Риск большой, Людвиг Иванович, — сказала Мария Степановна. — Кругом фашисты.
— Лучше погибнуть от пули врага, чем работать на него, Мария Степановна, — ответил Курист.
Мария Степановна связала Куриста с Емельяном Колесником, который был оставлен райкомом партии для работы в тылу врага. Вместе они разработали тщательный план побега. Но осуществить его и на этот раз не удалось — выдал провокатор.
Спасение к Людвигу Ивановичу пришло позже. Дело было так. Когда военнопленных везли в грузовиках на работу, Курист заметил, что гитлеровцы пугливо озираются по сторонам. Он тоже осмотрелся и — глазам своим не поверил: навстречу двигался советский танк Т-34. Решение созрело мгновенно: бежать! Пока фашистские охранники опомнились, Людвиг Иванович перемахнул через борт машины и, скрываясь за домами, побежал, что есть сил, навстречу нашему танку. За ним последовали другие. Охране было не до стрельбы: спасали свою шкуру.
Так Людвиг Иванович снова вернулся в строй и лишь после этого написал письмо жене.
«Видно, — писал он, — не суждено мне погибнуть. Чудом уцелел, Ленушка! Снова буду бить врага. Жди домой с победой!»
Людвиг Иванович Курист воевал в Польше. Его отважные танкисты сражались за города Ополе, Петраков, Болеславец. Впереди по дорогам войны, сквозь огонь и дым пожарищ, всегда шел их бесстрашный командир полковник Курист. Мужество, отвагу, высокое мастерство проявили танкисты, которыми командовал Курист в боях за Берлин.
В запас полковник Курист ушел по состоянию здоровья, а не по возрасту. В районном комитете ДОСААФ бывалого танкиста встретили как желанного гостя. Чувствовалось, что приходу его рады. «Значит, — подумал Курист, — дело пойдет».