— Скажите, пожалуйста, какое у вас образование? — спросила она. Это была Ирина Дмитриевна Наследова, кандидат медицинских наук.
— Я окончил академию, — ответил Николай.
— Хотите, я помогу вам поступить в заочную аспирантуру университета имени Жданова? — предложила собеседница.
Николая Егоровича предложение это заинтересовало. Вскоре, обложившись книгами, Тарасов стал готовиться к экзаменам. К нему приходили ученые из академии связи, университета, консультировали его. Больше всего беспокоили Тарасова экзамены по немецкому языку. Секретарь парткома Александр Александрович Фролов, узнав об этом, попросил преподавателя немецкого языка Нину Владимировну Задорину помочь Тарасову. Имея двух детей, будучи занята работой в академии, она выкраивала часок-другой, чтобы заняться и с Николаем Егоровичем.
Экзамены Тарасов выдержал успешно. Затем стал работать над диссертацией. Работа эта отняла у него много сил, но он верил в победу. Перед ним цель — стать кандидатом наук.
Вместе с Михаилом Сергеевичем Замяткиным, другом Тарасова, едем к Николаю Егоровичу:
— Тарасов стал для меня и моих товарищей вторым Николаем Островским. Он служит для нас живым примером мужества. Человек парализован. В таком состоянии жить — уже подвиг. А он трудится, да еще как!
Вскоре мы в квартире Тарасова. В кресле сидит человек в светлой рубашке. Медленно поворачивается к нам, с большим трудом подает руку. Знакомимся. Заводим разговор.
Диву даешься, когда видишь, как терпеливо и упорно работает он, хотя пальцы рук не держат ни карандаша, ни ручки. Только один палец действует, и то с большим трудом. Вот им-то и печатает Николай Егорович на портативной машинке диссертацию. В глазах его светится огонек радости, когда сообщает, что 650 страниц уже готовы.
— Более двух лет я работаю над диссертацией, — говорит Николай Егорович. — Иногда так онемеет палец, что хоть бросай работу. Но нельзя, мечта должна сбыться.
Пока мы сидели у Николая Егоровича, дверь квартиры его почти не закрывалась. К нему приходили школьники, студенты, рабочие… Интересовались, как идут дела, как здоровье, не нуждается ли он в помощи.
— Я не одинок, — рассказывает Николай Егорович. — Друзей у меня много. Только что был сосед по квартире Николай Иванович Велигура, старшина запаса, душевный человек. Бреет меня, приносит книги, газеты. Одним словом, Велигура мой хороший друг и помощник.
Далее Николай Егорович рассказывает о капитане 1 ранга в отставке Дмитрии Ивановиче Лопаткине, который часто бывает у него, звонит по телефону. Десятки людей беспокоятся о судьбе Тарасова, протягивают ему руку дружбы, поддерживают его силы и настроение.
Герой Советского Союза Иван Николаевич Николаев служит в отдаленном гарнизоне. До него дошла тревожная весть, что его товарищ по фронту тяжело болен. И вот из далекого края пришло трогательное письмо.
«Знаю, дорогой друг, что тебе сейчас нелегко, — пишет Иван Николаевич. — Но мы верим, что ты так же, как Николай Островский, Алексей Маресьев и другие герои земли русской, победишь свой недуг…»
Николай Егорович показывает нам письма, телеграммы, открытки. Они присланы из самых разных краев нашей Родины. Нельзя без волнения читать письмо офицеров Свечникова и Марковина. Вот что они пишут:
«Дорогой Николай Егорович!
Узнав о Вашем мужественном подвиге, работники нашего политического отдела завели папку с названием «В жизни всегда есть место подвигу». Чуть ниже: «Переписка с Николаем Егоровичем Тарасовым». Здесь собрано все, что мы знаем о Вас, наш собрат по армии. По воскресеньям, в часы массовой работы, наши товарищи ходят в подразделения, чтобы рассказать личному составу о Вашей героической жизни, о том, как Вы побеждаете недуг, какое упорство проявляете в работе над диссертацией.
Папка с таким же названием ведется в читальном зале библиотеки офицерского клуба части. Думаем, что Вы не будете возражать против такой широкой огласки нашей с Вами переписки. Все это послужит делу воспитания сильных, мужественных и стойких воинов. Желаем Вам самого лучшего в жизни, работе, а главное — крепкого здоровья».
Вот как ответил на это письмо Тарасов:
«Дорогие друзья, родные братья мои! Со слезами на глазах я прочел ваше письмо. Не скрою, как бы ни был могуч, велик и образен наш русский язык, мне трудно подобрать слова, которые могли бы выразить чувства радости и благодарности за ваши добрые пожелания и поддержку. Если бы вы знали, как бодрят и радуют меня ваши теплые, сердечные слова! От них прибавляется сил, энергии, повышается настроение. Как солдат скажу: как бы ни точила меня болезнь, а она действительно сразила меня, я буду оставаться в строю, до последнего дыхания стараться сделать свою жизнь полезной народу. Будьте уверены, друзья, что я справлюсь с работой над диссертацией».