— Мы вот-вот заключим контракт с крупным производителем нижнего белья, — призналась она. Саманте не очень хотелось разглашать такую информацию раньше времени, но с другой стороны, Дэвиду она доверяла и точно знала, что сведения не уйдут дальше кабинета. — Я хотела, чтобы ты представлял агентство.
— Сэм, но ты ведь знаешь, я и раньше…
— Плевать, что было раньше, — перебила его Саманта, — свежесть, Дэвид, свежесть! — указала она. — Твое прошлое было бы на руку, я даже придумала, как можно обыграть его. Мы могли запустить те же самые мемы или мотиваторы — из серии "тогда и сейчас". А так как раньше на тебе лейблов не было, — чуть усмехнулась она, — то марка нашего партнера весьма бросалась бы в глаза, оставалась на подкорке у зрителя. Но эти фото — с пылу, с жару. Они просто перетянут внимание на себя и ни один мотиватор-демотиватор не поможет. Все захотят смотреть на обнаженного Стронга в домашней обстановке, а не в студии.
— Отдашь контракт другому, — глухо произнес Дэвид, практически не спрашивая.
— Всё еще сложнее, — помрачнела Сэм. — Я связалась с Кодсом, хотела выкупить те фото, но он отказал! Дэвид, — Саманта прищурилась, — ты сказал, что удалил фотографии со своей девушкой, Кодс ведь понял это и, готова поспорить, очень зол на тебя теперь. И кто знает, что эта крыса задумал. Но, — блеск в глазах Сэм все больше и больше не нравился Дэвиду, — я придумала, что делать. Знаешь, что всегда интереснее обнаженки? — хитро улыбнулась она. — Личная жизнь! Приводи свою девушку — устроим вам фотосессии: вначале снятые как бы папарацци — чтобы породить слухи и домыслы. А если не хочешь, светить настоящую, — сталь в голосе Саманты прорезала воздух, — я сама подберу модель, еще и биографию ей придумаю, и как вы познакомились. — Саманта выдержала небольшую, но весьма эффектную паузу. — А тот контракт я отдам Карлу, — тоном дала она понять, что разговор окончен и обсуждению не подлежит.
Домой Дэвид прибыл в отвратительнейшем настроении. Зефирка была непривычно тиха и посматривала как-то настороженно. Но в этот раз он, поглощенный проблемами, не сильно придал этому значения. А потому сразу вывалил на Зизи всю информацию.
— И ты согласишься на модель? — исподлобья поинтересовалась фея.
— А что еще остается делать, — процедил Дэвид. — Так я смогу держать фотографов на расстоянии от этой квартиры, пусть снимают нас в людных местах. А Сэм и актрисе скажу, что настоящей девушке и так неприятна вся эта ситуация. Ненавижу лгать, ненавижу фиктивные отношения, — выпалил он, вены на шее проступили от гнева.
— Но тебе не привыкать играть любовь на публике, — небрежно бросила Зефира, отворачиваясь.
«Неприятна! Нет, вы слышали! О, да, Дэвид, очень неприятна. Меня всю трясет от одной мысли, что другие девушки касались, будут касаться его. Я кипела от гнева и не сразу заметила, что Дэвид смотрит не виновато, а с холодом и осуждением.
— Ты зачем искала то видео? Я и так рассказываю тебе о прошлом, Зизи, зачем тебе нужно лезть в него?! — его голос окатил меня ледяным водопадом.
Ну уж нет, Стронг, не смей переводить стрелки!
— Я искала, не выложил ли Кодс те фото! — вскинула я голову. — А ты ведешь себя, как эгоцентричный, зацикленный на ошибках, человек!
— О, то есть я еще и виноват!
— О, хочешь обвинить меня!
Не будь крыло порвано, я бы давно уже улетела на террасу.
— И да, мне не привыкать играть любовь на публике — это часть моей работы, нравится она тебе или нет! Только на сей раз игра будет слишком близко к реальности, и это бесит.
Какое-то время мы с Дэвидом прожигали друг друга взглядами, не желая признавать общую неправоту. Я ревную, о да, очень-очень сильно. Меня бесит, что девушкой Дэвида будут считать нанятую актрису, меня разрывает, что они могут заиграться и перевести отношения из фиктивных в настоящие!»
Зефира, не выдержав, отвернулась.
— Это хороший план, — небрежно бросила она через плечо максимально равнодушным голосом.
— Я тоже так думаю, — в тон ей ответил Дэвид. — Садись, — протянул он ей ладонь.
Зефира поморщила носик, развернувшись, окинула Дэва скептичным взглядом: мужчина смотрел сверху вниз, явно не желая признавать неправоту и дальше обсуждать эти темы, но тем не менее он делал первый шаг к примирению. Вздохнув, Зизи перебралась к нему.
— Зефирка, мне кажется, или ты стала тяжелее, — заметил Дэвид, усаживая ту на плечо.
Опыта общения с женщинам у Дэвида было немало, даже много. Опыта общения с феями — напротив. То, что фея — тоже женщина и свою роковую ошибку заодно, он осознал довольно быстро, но поздно: Зизи от души вцепилась зубами ему в ухо.
«А ведь говорил мне дед — никогда, никогда, малец, не касайся темы женского веса, если хочешь жить долго, счастливо и со всеми конечностями, — вспомнился Дэвиду прокуренный, скрипучий голос старика. — Вот, — ругнулся Дэв, потирая укушенное ухо, — как можно было еще усугубить ситуацию. Что за… — посмотрел он в спину гневно шагающей Зефире, — Зизи, твою ж, ты ведь стала выше!»
— Это не фотомонтаж, — не столько спрашивала, сколько констатировала его собеседник. Кодс с довольной ухмылкой кивнул.
— Именно поэтому я пришел к тебе.
Конечно, он мог продать фото той Саманте или сразу слить фото какой-нибудь желтой газетенке, и журналисты знатно потрепали бы Дэвиду нервы. Но Стронг запросто отмажется, что это всё фотомонтаж или что это статуэтка такая, и поверят скорее ему, чем Кодсу. Море сплетен еще поволнуется какое-то время, побурлит. И все пойдет на спад. А что он, Кодс, выручит? Не так уж и много. Нет. Этот вариант не подходил. Играть — так по крупному.
Кодс окинул пристальным взглядом женщину напротив: абсолютно невзрачная: светлые волосы стянуты в хвост, острые скулы. Одета она была в бесформенный болотного цвета балахон и штаны. Завершали образ большие круглые очки. Однако, несмотря на невзрачную внешность, в своей среде Марил Мэрили считалась лучшей — охотница за паранормальным, фрилансер, активист, она умудрялась найти и выгодно продать самые различные материалы. Она с легкостью, без проблем ездила в опасные экспедиции в диких лесах, рыскала по заброшенным домам, встречалась с разными знахарями, экстрасенсами и прочим. Одни ее статьи разоблачали городские легенды, в других были косвенные улики на нечто вне понятий человеческой логики. Мэрили высоко ценилась на рынке, и круг ее знакомств был весьма широким.
— Помоги мне раздобыть доказательства, что это существо — настоящее, — произнес Дилан.
— Ты готов поделить славу и гонорар на двоих, пятьдесят на пятьдесят? Только не пойму, зачем ты мне нужен? Я и сама могу подобраться к Стронгу.
— Потому, Марил, ты может быть и лучшая в своем деле, но и у тебя есть свои секреты. Ты не всегда была охотницей.
Дилан склонился над сидевшей за письменным столом, полным кип бумаг, женщиной и двумя легкими движениями снял очки и резинку с волос. Казалось, мелочь — всего навсего распущенные волосы и не прикрытые очками глаза — но как преображают. Она была определенно хорошенькой, специфичная, на любителя, но все же красота. А если стянуть этот балахон — о, там будет совершенная прекрасная фигура.
— Лаванда Стар, — с придыханием прошептал Дилан ей в губы, женщина дернулась и отшатнулась от него, как от прокаженного, словно он не имя назвал, а пожелал проклясть ее род до седьмого колена. — Твоя маскировка хороша — ты постаралась создать себе новую личность. Но я тоже умею находить информацию. Одного не пойму, почему работница эскорт-услуг, вэб-стириптизерша, смогла уйти из бизнеса, а еще и в такую стезю? И, главное, как смогла сымитировать свою гибель? Передоз, если не ошибаюсь? Может, надо покопать получше? Даже не знаю.
— Я ушла, потому что наконец накопила денег, расплатилась с долгами и выбралась из нищеты, и поняла, что могу теперь заниматься действительно любимым делом, — вскинула голову Марил.
Она не врала, Дилан это чувствовал, но и правды не договаривала. Женщина резко вырвала очки и вернула их себе на нос.