Кендалл… При упоминании этого имени желудок Рика свело судорогой. Такое ощущение будет сопровождать его еще несколько недель. По крайней мере до тех пор, пока она не упакует вещи и не уедет отсюда. Он положил руку на плечо Райны, пытаясь заставить ее замолчать. Никакие встречи с Кендалл уже ничему не помогут. И свою жизнь он будет строить без материнского вмешательства.
Рик осторожно сжал плечо Райны, чтобы обратить на себя ее внимание.
— Куда Кендалл ходит и чем занимается — ее личное дело. Давай так и договоримся.
Райна нахмурилась:
— Хорошо, согласна. Но лучше бы тебе убедиться, что перебранка между Кендалл и Лайзой в заднем холле не переросла в потасовку. Вот это твое дело, — отрезала она и, повернувшись, направилась к круглому столу, за которым сидела родня Эрика.
Рик с трудом перевел дух. В конце концов, научится он когда-нибудь не попадать в ловушки, которые расставляет мать? Она искушала его, и он понимал это. Но в том, что Райна говорила, имелся смысл. Если Кендалл схлестнется с Лайзой, понадобится кто-то в качестве рефери. И лучше, если это будет он.
Когда Рик свернул к заднему холлу, до него громко и отчетливо донесся голос Кендалл:
— Если ты и дальше будешь мне надоедать, я вчиню тебе иск.
— Это по какому же поводу? — скучно поинтересовалась Лайза.
— О, я начну с чего-нибудь простенького! Например, с умышленного причинения эмоционального дискомфорта. Заявлю в полицию. Обвинение в травле будет отличным началом. Не сомневаюсь, что дело окажется серьезным, потому что Йоркшир-Фоллз — город маленький, а у людей долгая память.
Стоя за углом, Рик не рискнул показаться им на глаза. Но он отлично слышал воодушевление в голосе Кендалл, когда она забрасывала Лайзу юридическими терминами. Та только протяжно вздыхала.
— Я живу здесь дольше, у меня безукоризненная репутация, а тебе, кстати, нечем доказать, что я что-то такое сделала, — наконец нашлась с ответом Лайза.
— Ты так уверена? У меня есть друзья на почте.
Рик прищурился.
— А тебе известно, что компании, издающие журналы, наклеивают на обложку лейбл с именем и адресом подписчика? Имей в виду, что в следующем месяце мои друзья не постесняются отодрать обложку от «Риск бизнес», на которой будет значиться твой адрес. Это станет доказательством, что ты подписываешься на журнал, для которого я позировала. — В голосе Кендалл послышалось ликование. — Я, конечно, не адвокат, но этого будет вполне достаточно, чтобы доказать возможность деяния. Все в городе в курсе, что ты не даешь Рику проходу. Значит, и мотив у тебя имеется. Поверь мне, Лайза. Лучше не лезь. Отвали! — закончила она свой монолог.
Рик захлопал глазами от удивления. Ему еще ни разу не доводилось слышать, чтобы Кендалл с кем-нибудь говорила так прямо и жестко. Он вдруг испытал гордость за нее. За то, что она нашла в себе силы внутренне измениться. Ей явно пришлось сразиться с демонами своего детства, и она набралась опыта и стала сильнее в этой борьбе.
И это обнадеживало. Пусть детские страхи заставляют ее бежать вперед и вперед, пусть не все они еще преодолены, он не устанет надеяться, что она все же остановится. И останется с ним.
«Это моя девушка», — сказал он себе, но потом сообразил, что это не так.
— Как только ты уберешься отсюда, можешь не сомневаться — Рик тут же забудет тебя. — Лайза сделала последний выстрел.
Рик шагнул вперед, инстинктивно намереваясь защитить Кендалл от Лайзы. Но Кендалл опередила его, доказав, что не нуждается в опеке. Если требовалось, она могла со всем справиться сама.
— Заруби себе на носу следующее, — сказала Кендалл. — Первое. Я незабываемая. Второе. Я никуда не уеду. И третье. Убери свои лапы от Рика. Он мой.
Услышав эти слова, Рик поперхнулся. Перед ним забрезжила надежда. От таких фраз Кендалл, как «я никуда не уеду» и «он мой», радость захлестнула его, отметая на своем пути все сомнения. И уровень адреналина стал бы еще выше, если бы он услышал от нее такие слова напрямую.
Выйдя из укрытия, Рик вошел в холл и остановился напротив Кендалл. Позади него прошмыгнула Лайза. Он не стал ее останавливать. Кендалл сказала все, что ему хотелось услышать. И даже больше того. Но один вопрос оставался. Сможет ли она повторить ему это еще раз в глаза? Или повернется и умчится прочь?
Рик посмотрел на нее. Закрыв глаза, Кендалл стояла, прислонившись спиной к стене. Скандалы не относились к ее любимым развлечениям, Рик это знал. Но она не подкачала. Ею можно было гордиться. Неизвестно, присмиреет ли теперь Лайза, но по крайней мере Кендалл ее предупредила. В следующий раз ее проделки так легко не сойдут ей с рук.
Наконец Кендалл глубоко вздохнула. Ее грудь высоко поднялась и опустилась под лимонного цвета топом на бретельках. Рику захотелось расцеловать каждый дюйм этой нежной, атласной кожи.
«Не торопись, полегче», — остановил себя Рик, переводя дыхание. Впереди у него еще долгий путь, прежде чем он сможет вновь целовать женщину, которая держала в руках его сердце. Надо все начинать сначала.
— Поздравляю, — сказал он ей.
Кендалл удивленно распахнула глаза:
— Рик? — Она вздрогнула, похоже, не обрадовавшись его присутствию, затем спросила: — С чем поздравляешь?
— С тем, что прищемила ведьме хвост, — пояснил он, имея в виду Лайзу, и невольно улыбнулся: — Это заслуживает долгих и продолжительных аплодисментов. — Рик захлопал в ладоши в подтверждение своей мысли и чтобы сбросить возникшую между ними напряженность.
— Не знаю, прищемила ли я ей хвост, — засмеялась Кендалл, и глаза ее вспыхнули. Господи, прошло всего-то несколько дней, а как он соскучился по этим ясным глазам, по этому легкому смеху! — Но я ее предупредила.
Он кивнул:
— Я слышал.
— Ты подслушивал? — насторожилась она.
— В общественном месте не подслушивают, а слушают.
Кендалл закатила глаза:
— Один черт! И… что же ты услышал? — поинтересовалась она, покусав пухлые губы.
Рику тоже захотелось их куснуть.
— А что бы ты хотела, чтобы я услышал?
Переминаясь с ноги на ногу, она вздохнула, явно испытывая смущение.
— Рик, я не собираюсь играть в викторину.
— Я тоже. — Но он не собирался и торчать здесь как пришпиленный к женщине, которая только что снова дает ему от ворот поворот. — Просто скажи мне все, что ты хочешь, чтобы я узнал. — Рик сделал шаг к ней, отчаянно рискуя. Но если он услышит, что надо, Кендалл тоже будет рисковать. Если же не услышит, другого раза не будет. — Скажи мне.
Кендалл смотрела в это любимое лицо, в эти серьезные глаза, на этот потрясающе красивый рот. Сейчас, когда Рик стоял перед ней, она не знала, что говорить. Поэтому решила сказать все как есть.
— Мне страшно, — призналась она.
Рик дотронулся до щеки Кендалл и погладил ее. Шершавое прикосновение его руки наполнило все тело ожиданием, напомнив ей не только о телесном слиянии, но и об их эмоциональной близости. Несмотря на все старания Кендалл забыть его, связь между ними не прервалась. От этого стало легко и свободно. Рик был рядом, и она могла рассказать ему все.
Глядя в его глаза, Кендалл вдруг поняла, как много зависит от ее ответа. Она боялась, что он отвергнет ее. Смешно, но она боялась и того, что он примет ее. Сейчас на расстоянии вытянутой руки от нее лежала новая жизнь, которой она всегда себе желала и всегда боялась. Не признать этого Кендалл не могла.
Глубоко вдохнув, она сделала шаг в неизвестное, надеясь, что Рик не даст ей утонуть.
— Я остаюсь в Йоркшир-Фоллзе.
— Неужели? — Он вскинул брови. — Продолжай.
В уголках его губ обозначилась обворожительная улыбка, и Кендалл поняла, что он слышал весь их разговор с Лайзой. Но Рик заслуживал того, чтобы все услышать самому, услышать сказанное другим тоном и в другой манере, не так, как она в запальчивости говорила той ведьме, как вполне справедливо Рик обозвал Лайзу.
— Я… — Кендалл замолчала и прочистила горло. Нервы ее были на пределе. Что, если он повернется и уйдет? А что, если нет?