Самая многочисленная группа племенного населения сосредоточена в горах Центральной Индии. Это территория ряда штатов — северо-восточная часть Махараштры, восточные округа Мадхья-Прадеш, Южный Бихар, горная Орисса, часть Западного Бенгала. Географически это значительная часть Центрального индийского нагорья, горы Виндхья, на западе — равнина Чаттисгарх, со всех сторон окруженная возвышенностями, на северо-востоке — обширное плато Чхотанагпур. Большинство малых народов региона относится к двум языковым семьям — австро-азиатской (группа мунда) и дравидийской. Основная этническая территория австро-азиатов в наше время — Индокитайский полуостров, к этой семье относятся вьеты — основное население Вьетнама — и кхмеры Камбоджи. Группа мунда данной семьи встречается только в Индии (их ввели в состав австроазиатов лишь в конце ХХ в.), однако, возможно, именно предки австроазиатов составляли древнейшее население северной Индии, во всяком случае ее восточной части. В целом следует отметить, что происхождение, этническая история и даже исходная языковая принадлежность ведущих народов Центральной Индии во многом остаются спорными проблемами, и предложенные многими исследователями теории в большинстве случаев еще ждут своего подтверждения.
Бхилы — адиваси Центрального нагорья — относятся к числу наиболее крупных племенных групп Индии. Они занимают достаточно обширную территорию в западной части нагорья, хотя живут рассредоточенно на землях разных штатов. Наибольшее число бхилов проживает в штате Мадхья Прадеш, их можно встретить в Гуджарате, Раджастхане, Махараштре. Как и в случае со многими адиваси, происхождение и ранние этапы этнической истории бхилов являются предметом дискуссий и не могут быть однозначно определены. Сам этноним (или во всяком случае его аналоги) встречается уже в древних индийских памятниках — бхилы являются персонажами многих эпических сказаний. По мнению некоторых исследователей, даже автор «Рамаяны» Вальмики был бхилом. В «Махабхарате» есть немало примеров, которые говорят о связях этих «протобхилов» с эпическими ариями. Чаще всего речь идет о высоком мастерстве бхилов в стрельбе из лука. Сам этноним «бхил» принято возводить к слову «бил», означающему «лук». По преданию, некий высокородный бхил даже претендовал на то, что он был учеником самого знаменитого Дроны.
Несмотря на то что большая часть племенного населения Центральной Индии говорит на языках мунда и дравидийских, язык бхилов относится к индоарийской группе индоевропейской семьи. Вместе с тем большинство исследователей на основании данных археологии, антропологии, языкознания сходятся во мнении, что корни бхилов восходят к глубинным пластам автохтонного населения. У современных бхилов присутствуют очевидные признаки веддоидной расы, в бхильском языке можно обнаружить элементы доарийского субстрата, многие черты хозяйства и культуры связывают их с автохтонными соседями.
Но нельзя преуменьшать роль индоарийского пласта в более позднем этногенезе бхилов. Здесь в первую очередь надо вспомнить раджпутов, которые, как отмечается в их хрониках, захватили земли, издавна освоенные бхилами. Последние частично смешались с низшими внекастовыми раджпутами, которые были заинтересованы в них как в опытных воинах. Данные топонимики (широкое распространение термина «бхил») свидетельствуют о том, что в прошлом территория бхилов была намного больше места их нынешнего расселения. И хотя в тех же хрониках как бы признается косвенное право бхилов на их исконные земли, по существу последние были изъяты насильственно. Походы раджпутов, принесших с собой арийскую культуру, безусловно, способствовали ликвидации как древнего языка, так и самобытной культуры древних бхилов. Поэтому наряду с собственными сюжетами и персонажами в бхильских легендах присутствуют популярные индусские боги — Шива-Махадео, Кришна и др., как и многие элементы социальной и духовной культуры Племя бхилов в современной Индии неоднородно: в нем насчитывается больше десятка крупных подразделений и около двухсот кланов. Многие группы, видимо, восходят к прежним родоплеменным сообществам или имеют смешанное раджпутско-бхильское происхождение. Выдающийся английский филолог, исследователь индийских языков Грирсон выделил 28 диалектов языка бхили. Вытесненные в свое время с равнинных территорий, бхилы в настоящее время занимают преимущественно горные и возвышенные местности, их соседями являются как другие горные адиваси, так и равнинные индусские кастовые земледельцы. С теми и другими бхилы поддерживают отношения, которые не всегда имеют ровный характер. Бхилы со временем не только все более сближались с арьеязычными соседями (т.е. с говорящими на индо-арийских языках хинди, гуджарати, раджастхани, маратхи), но и, попадая в среду крупных народов, занимали в ней низшие ступени, образуя самые низкие касты и теряя свою идентичность. Горные бхилы в большей степени сохраняют свои этнические особенности, которые и представляют для нас особый интерес.