Для санталов, как и для других мунда, характерна веддоидная комбинация расовых черт (волнистые волосы, темно-коричневая кожа, умеренный третичный волосяной покров, широкий нос). При этом для них характерна долихокефалия и небольшой рост. Наряду с веддоидными чертами у санталов прослеживаются и некоторые монголоидные черты (прямые волосы, уплощенное лицо, сильно выступающие скулы, развитая складка верхнего века). Если в целом происхождение санталов, как и всех австроазиатов-мунда, связано с Юго-Восточной Азией, то в народном представлении возникновение этого племени нашло выражение во множестве часто противоречивых легенд (фольклор санталов отличается большим богатством).
Согласно одной из древнейших легенд, связанной с возникновением мироздания, санталы произошли от птиц. Именно их Тхакур Баба — величайший из сантальских богов — создал первыми, как только была поднята над водой земная твердь. Из их яиц и родились первые люди — мальчик и девочка. Здесь достаточно отчетливо звучат индуистские мотивы о яйце Брахмы как изначальной модели мира. Хочется отметить, что в удивительном фольклоре санталов, причем в его древнейших пластах, связанных с сотворением мира, действуют киты, омары, которые не могут быть известны жителям удаленных от моря, сухих, холмистых районов расселения санталов. Может быть, их далекое прошлое связано с морем или океаном — ведь до сих пор вопрос о происхождении санталов остается проблематичным. Известно лишь, что в древнейшие времена пояс мундаязычных народов охватывал значительную часть Северной Индии и лишь позднее сместился в горные районы Центральной Индии под давлением мигрантов с северо-запада.
Санталы — земледельцы с давними традициями, в настоящее время у них преобладает плужное земледелие. Главная культура — рис, который возделывается наиболее распространенным в Южной и ЮгоВосточной Азии способом — сначала выращивают рассаду, которую женщины потом высаживают на основное поле. Занимаются санталы и животноводством, но представляет интерес и тот факт, что санталы, плужные земледельцы, продолжают практиковать охоту. Охотятся с собаками, которые имеются в большинстве хозяйств. В качестве орудий сохраняются лук и стрелы разной формы: с железными наконечниками для крупной дичи, с тупыми деревянными — для птиц, чтобы не нарушить их оперения. Сохраняется у санталов и обычай коллективной охоты — торжественное мероприятие, которым руководит жрец дихри (в остальное время он не выполняет никаких общественных функций). В этот день санталы со всей округи собираются в назначенном месте, дихри совершает жертвоприношение духам леса и предсказывает, будет ли охота удачной. Ночью старшие мужчины обсуждают насущные проблемы общности — как бы воспоминание о старом племенном совете.
Вообще у санталов при несомненной модернизации их общества еще сохраняются различные представления и институты, возвращающие нас к их древнему прошлому. Мы уже говорили о крайнем богатстве их мифологической традиции. Их легенды, сказки заслуживают особого разговора — в них искрится народная фантазия и одновременно точно отражаются приметы их природного окружения. В частности, обычными персонажами являются многочисленные животные: обезьяны, шакалы, тигры, зайцы... В фольклоре выделяются два основных цикла — шакалий и тигриный. Родоплеменные отношения существуют лишь в пережитках — сохраняется подразделение на роды и родовые группы, в названиях которых проявляется тотемический характер. Но в центре традиционных деревень обязательно должен находиться маджхистан — вариант общинного дома, где заседает местный панчаят. Это невысокая земляная насыпь, над которой на пяти столбах поднята крыша (пятый столб — в центре), где находится камень или деревянная чурка, иногда в форме человеческой головы, окропленные красной краской. Здесь приносятся жертвы духам первых людей, которые вылупились из яиц первородных птиц. Имеются и священная роща, и камни, символизирующие разных сантальских богов.
Род давно утратил свое хозяйственное значение, но дает о себе знать в ряде обрядов семейного цикла. В обрядах жизненного цикла обычно принимает участие вся деревня. К числу важнейших относятся обряд наречения имени, возрастная инициация (обычно перед женитьбой), свадьба. Все они сопровождаются пением, танцами под аккомпанемент несложных ударных и духовых инструментов. В целом религиозные представления санталов являют собой достаточно сложный синтез культа высшего божества (Тхакур, который выступает и под другми именами), древних культов Солнца, предков, богинь матерей, народных зооморфных представлений, почитания общемундских духов-демонов бонго. Сейчас большинство санталов исповедуют христианство, что не мешает им поклоняться и своим прежним кумирам.