И только собака, новый Друг Охотника, вдруг зарычала, и шерсть на ней встала дыбом.
Сердце Владимира тревожно екнуло. Он влетел в дом, оказавшийся ПУСТЫМ.
— Мария!.. Петр!..
Он попытался убедить себя, что ничего страшного не случилось. Вероятно, захворал кто-то из соседей и Мария там!
Он бросился в один дом, во второй, в третий, в десятый. Но нигде не было близких ему людей. Ужас перед жуткой догадкой, что ОНИ все-таки явились, сдавил горло…
Охотник еще раз обежал деревню, собрал всех мужчин, поведал, что случилось, а также о страхах Марии. Прибежал соседский мальчишка, рассказал что видел, как незнакомые люди стучали в дом Охотника, и, вроде бы Мария к ним вышла…
Ясно было одно: надо всем вместе идти в лес! ИХ необходимо найти! И спасти Марию с ребенком!
Вечерело. Люди шли с фонариками и зажженными факелами. Жители деревни решили прочесать каждую пядь леса. Ведь не могут же таинственные страшные существа взять и испариться.
При поисках разбились на группы. Через некоторое время одна из групп наткнулась на зрелище, от которого даже у видавших виды мужчин волосы встали дыбом; более молодые закрыли глаза, готовые бежать куда угодно. Кого-то вырвало. У одного началась истерика…
На снегу лежал изуродованный труп Марии. Горло перерезано от уха до уха, кисти рук обрублены, веки отрезаны, отчего в открытых глазах навечно застыли страх и мольба.
— Ритуальное убийство! — прошептали люди.
Но как обо всем рассказать Владимиру? Он был в другой группе и еще не знал.
— Я сообщу, — мрачно сказал Константин.
…Охотнику показалось, что с него живого содрали кожу, и, превратив в бесформенный кровавый кусок мяса, швырнули в огонь. Он смог лишь произнести:
— А мой сын?
— Его не нашли.
Несложно догадаться, что сына ОНИ унесли с собой. Унесли, чтобы превратить в такого же зверя, как и ОНИ сами. Слезы бессилия катились по щекам Владимира. Он закричал:
Ищите!.. Ищите ИХ!.. А я иду к ней… Проститься…
Это слишком страшно, — опустил голову Константин.
Я ИДУ С НЕЙ ПРОСТИТЬСЯ!
На поиски таинственных убийц была поднята вся милиция в округе. Искали долго, несколько месяцев. Наконец, далеко в чаще, в зарослях были обнаружены четыре глубокие землянки. Тут явно жили, хотя следы этого проживания и попытались уничтожить. Ни устроенная здесь засада, ни дальнейшее прочесывание леса никаких результатов не дали. Темноволосые люди с длинными руками точно сквозь землю провалились.
Охотник долго горевал, а потом уехал из родной деревни. В городе он поступил в институт, увлекся историей. Позднее он стал известным ученым Владимиром Кошелевым. Но на определенном отрезке своей жизни он ушел от мира, принял монашество, потом стал иеромонахом отцом Александром. Трагедия молодости не ожесточила его. Наоборот, он перестал быть одиноким волком, и все свои знания и добрую душу отдавал людям.
Он долго пытался понять, кто и за что так зверски расправился с Марией. И только спустя десятилетия у него появилась на этот счет собственная теория…
Отец Александр горестно вздохнул. События более чем шестидесятилетней давности снова возникли перед его глазами. Нам только кажется, что время лечит от любой боли. Оно лишь притупляет ее, из острой делает ноющей.
Подходит к концу еще один день. Но этот день, возможно, станет последним в его земной жизни. Душа уйдет в неизвестность, а над бренными останками будут плакать ученики. Они уже и так сегодня собирались у его постели. Глядя на их грустные лица и наполненные слезами глаза, он им ласково напомнил слова преподобного Трифона Печенегского: «Смерть — мужу покой…».
Он сожалел об одном: единственного человека, которому он может доверить ТАЙНУ, до сих пор нет. «Я уже не дождусь его, — грустно сказал себе старый иеромонах, — документ я спрятал надежно. Только он один сможет найти. Но как он узнает?»
Он должен позвать отца Вячеслава и попросить, чтобы тот рассказал. НО ТОЛЬКО ЭТОМУ ЧЕЛОВЕКУ!
Из последних сил отец Александр поднялся. «Успеть! Позвать!» Кто-то из монахов наверняка не спит и дежурит возле его кельи…
Дверь скрипнула, и на пороге возникли ОНИ. Иеромонах узнал ИХ! Оставалась надежда, что его услышат…
Он попробовал закричать, но из горла вырвался хриплый кашель.
— Где?! — грозно спросили посланцы смерти…
Глава пятая. Сомнения
Более восьми лет Светлана Додонова не была в родном Незнамовске, городе, где прошло ее детство. В память навечно врезался небольшой деревянный дом, утопающий в зелени цветущего сада. Здесь она бегала по густой траве, пряталась за большими кустами и с замиранием сердца ждала, когда дедушка или бабушка выйдут в сад и закричат: