— Странная история, если не сказать больше. Может, ты зря ее ищешь?
— Мне и самому иногда кажется, будто все это — нелепый сон…
— Я не о том! — перебил Константин. — Сон — не сон, но люди и в нашей деревне, и в соседней рассказывали о неких черноволосых людях, что живут где-то в подземных лабиринтах.
— В подземных лабиринтах?..
— Да! Но иногда они все-таки оттуда выходят. Выходят тайно, в основном под вечер. Вот только зачем?
— …тайно, под вечер?..
— Выходят ненадолго. И опять быстро исчезают.
Охотник не мог понять: что это? Шутка? Если шутка, то злая! Налив до краев стакан, он залпом влил в себя его огненное содержимое. Горько усмехнувшись, спросил:
— Прямо, как кроты?
— Смейся! Но, говорят, за несколько дней до твоего исчезновения их ВИДЕЛИ недалеко от нашей деревни.
Последнюю фразу Константин произнес так, что у Владимира мурашки побежали по телу.
— Продолжай! — взмолился он.
— Хорошо. Ты ведь знаешь Василька, сына нашего тракториста Тимофея?.. Помнишь, во второй половине августа приехал к ним погостить из города племянник Тимофея?.. Ровесник Василька, тоже лет двенадцати. Решили мальчуганы заночевать в поле, в стогу сена. Забрались в стог, а спать не хочется. И тут заметили, будто кто-то идет по полю. Сначала мальчишки ничего не заподозрили. Подумали — может, кто-то из селян. Чужие к нам редко заходят. Да только Васильку показались странными их фигуры. Двое мужчин — здоровые, сутулые, с длинными, до колен руками… Прямо какие-то нечеловеческие фигуры!
— Продолжай! — закричал Владимир. «Какое странное совпадение! Нечеловеческие фигуры! Как у тех звероподобных существ, от которых меня спасала Аганья».
— …Неизвестные направились в сторону ребят. Мальчишки потом рассказывали, что у них душа ушла в пятки. Забились в стог, дрожат. Однако потом любопытство все-таки пересилило. Выглянул Василек и… увидел их перед собой. (К счастью, они Василька не заметили.) Ночь была светлая от множества звезд на небе, мальчик их смог даже рассмотреть. Телосложения они крепкого, волосы длинные, скрывают лица. Один указал другому в сторону нашей деревни, и они разошлись в разные стороны.
Больше они не возвращались. А ребята, полуживые от страха, так и сидели в стогу еще несколько часов. И только под утро прибежали домой. Рассказали родителям. Те хотели сообщить односельчанам, а потом раздумали. Наоборот, предупредили Василька и его двоюродного братишку, чтоб молчали. Кто знает, откуда те люди пришли. Как говорится, жди беды. Время ныне страшное.
— Да, да, — пробормотал Охотник, — ничего не видеть и не слышать! Зарыться трусливо в нору, и в итоге самому оказаться потерпевшим. А что дальше, Константин?
— Все-таки Тимофей мне рассказал. Я — другим мужикам. Решили отыскать тех странных длинноруких людей. Да где там! К тому же, многие не поверили рассказу мальчишек. Мало ли что им со страху почудилось.
— А сам что думаешь обо всем этом?
Видишь ли… — Константин задумчиво посмотрел на своего собеседника, — отец мой, умирая, поведал удивительную историю… Но давай сначала выпьем!
И, вопреки своим правилам, Константин залпом осушил полный стакан и продолжил:
— Ты — первый, кому скажу об этом. Помнишь моего отца?
— Еще бы! Даже стариком силищей он обладал немалой. Железные подковы гнул. Представляю, каков он был в молодости!
— Спрашиваешь! Все девки по нему сохли.
— Однако, к делу! Что же рассказал тебе отец?
— А рассказал он следующее: «Всю жизнь, сынок, прожил я с твоей матерью. Ни на какую другую женщину не посмотрел. Но однажды приключилось необъяснимое. Иду я со станции к нам в деревню через лес. И вдруг обо что-то споткнулся, упал, так ударился головой, что потерял сознание. Очнулся, лежу на постели в маленькой избушке. Рядом — черноволосая красавица девица с бледным лицом. Обхаживает меня. Вы, мол, больны. Полежать надо, отдохнуть. А я — доктор… Напоила меня каким-то отваром. Я заснул. Приснилось мне, что она голая рядом лежит, меня ласкает. Ну, а дальше… Прости меня, Господи, грешного!
Только проснулся — она мне опять отвар дает. И опять этот сон! Так несколько раз. Ну а потом очнулся… я — на опушке леса. Прихожу в деревню, а тут шум, гам! Кузнец Игнатий пропал! Оказывается, люди меня неделю искали. Жена кричит, где был?! Пришлось соврать, что встретил старых армейских дружков. И загуляли. Поверила твоя мать или нет — не знаю. Но переживала, родимая, чувствуя неладное… Я ведь ту черноволосую потом долго искал. Но — ни ее, ни домика. Точно во сне все приключилось».