Так или иначе, но науке XX века по рождеству Христову доподлинно известно, что мясо, не прошедшее предварительной подготовки, бывает мягким в двух случаях: когда тонкие ломтики пробудут в кипятке (на сковороде) минуту-другую или когда разварятся (прожарятся) полностью. Длительность варки или жарки в последнем случае определяется качеством мяса — от получаса до нескольких часов. Спрашивается: кто, когда и каким образом будет здесь этим заниматься? Уж, во всяком случае, не охотник, ушедший в степь на несколько дней, имея при себе копье, лук, колчан со стрелами и кремневый нож. А женщины… Им-то зачем, если понятия «вкусно» или «невкусно» в здешнем мире отсутствуют напрочь?
К тому времени, когда Семен изготовил первую керамическую посудину, пригодную для варки пищи, он и сам уже почти полностью перешел на сыроедение. Это было настолько ужасно, что даже его любимая профессиональная болезнь под названием «гастрит» куда-то от него сбежала и больше не показывалась (тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!).
Керамическая посуда, доставленная в поселок лоуринов в качестве вступительного взноса, вызвала только насмешки старейшин. Правда, рябиновая самогонка, изготовленная с ее помощью, пришлась им вполне по вкусу. В общем, в муках изготовленные горшки и миски остались Семену «для личного пользования». Чем не замедлила воспользоваться Сухая Ветка, старающаяся не упустить ни единой возможности угодить своему мужчине. Она с ходу освоила приготовление вареных, тушеных, жареных блюд и смело начала экспериментировать с растительными приправами и гарнирами. Ее явные сексуальные и кулинарные успехи уже начали вызывать нездоровое любопытство у местных женщин, и Семен не без тревоги ждал, во что это выльется. Вот этот мальчишка вполне мог оказаться «засланным казачком», и вскоре весь поселок будет знать, чем именно Сухая Ветка кормит своего Семхона.
— И зачем же они меня зовут, а? — поинтересовался Семен, когда потенциальный шпион облизал пустую миску. — Только не говори, что не знаешь, а то добавки не получишь.
— А в меня больше и не влезет, — не испугался будущий воин и пощупал раздутый живот. — Хотя, пожалуй, еще немного поем. Только теперь вон из того маленького корыта. Там что?
— Мясо оленье тушенное в собственном соку с луком, папоротником и смородиновым листом. Подается с брусникой и лесным орехом, — важно ответила Ветка и подмигнула Семену.
— Со скорлупой орех-то? — уточнил пацан. — И всего один, да?
— Орехов много, — засмеялся Семен. — И они без скорлупы. Только тебе, наверное, больше нельзя, а то лопнешь и всех обрызгаешь.
— Еще чего?! — возмутился юный нахлебник и сунул свою миску женщине. — Давай накладывай!
— Но-но, — попытался осадить его Семен. — Ты не очень-то! Разве можно так к женщине обращаться?!
Парнишка изумленно уставился на него:
— Ты чо, Семхон? Как же еще к ней обращаться? Баба же!
Семен растерялся. Самым натуральным образом. Правда, ненадолго.
— Как? Я покажу тебе «как», — сказал он, поднимаясь и обходя костер. — Смотри и запоминай!
Он присел рядом с Веткой, приобнял ее за плечи, отвел прядь волос и чмокнул в щечку, пощекотал, как котенка, под подбородком и проговорил елейнейшим голосом:
— Веточка, солнышко мое незакатное, звездочка моя ненаглядная, радость моя бесконечная, будь так добра, если тебя не затруднит, дай молодому человеку немного оленинки…
— Почему немного-то? — только и сумел пробормотать совершенно обалдевший юный лоурин. Его потрясение было настолько велико, что жевал он, кажется, совершенно не чувствуя вкуса, и поглядывал на взрослых почти с испугом.
Произведенный эффект Семену понравился, и он решил закрепить успех: