Приходить в себя и хоть что-то соображать он начал, лишь лежа в своей запасной парке. Он не стал ее надевать, а залез в нее голым, свернулся, сжался в комок, засунул кисти рук под мышки и принялся стучать зубами и дрожать.
Потом в голову пришла мысль, от которой дрожь прекратилась мгновенно. Нет, его не бросило в жар, просто перестало быть холодно.
В шалаше он был один.
ГОЛОВАСТИК ИСЧЕЗ!!!
Следующие несколько часов были для Семена… В общем, в жизни многих людей бывают события, которые память начинает стирать, как только они заканчиваются. Эти воспоминания лишние, ненужные, от них надо избавиться, вырвать как больной зуб. Но сначала это надо пережить…
Что бы с парнем ни случилось – виноват Семен. Никаких оправданий, никакой защиты – все очень просто, все однозначно: он виновен. И этого уже не исправить. Назад не отыграть, не искупить, не вымолить прощения. И как с этим жить дальше?! И можно ли с этим жить?..
Кто-то когда-то сказал, что ад, как и рай, находится у человека в душе. Это действительно так. По крайней мере, в отношении ада. Совесть – палач, перед которым бесполезно демонстрировать мужество.
Он смог уснуть только под утро. Наверное – под утро, потому что луна спряталась и было просто темно.
Просыпаться он не хотел. Но пришлось – было слишком больно. И внутри, и снаружи. Снаружи – это болели обмороженные пальцы ног. А еще было жарко. Солнце поднялось высоко и вовсю лупило в темную крышу вигвама. Снаружи что-то журчало, чирикали птички.
Семен кое-как разогнулся, выбрался из мехов и, как был голым, на четвереньках выполз из шалаша. Постоял, подышал, глядя на истоптанную мокрую землю у входа: «Снег тает со страшной силой. Если парень замерз где-то в степи, то его можно будет найти. Это называется „подснежник“».
Ему очень хотелось заплакать – даже не от горя и боли, а от лютой досады на самого себя – не уберег…
Он сглотнул спазмы в горле, начал подниматься на ноги и замер, не закончив движения.
Солнце слепило глаза, и он несколько секунд моргал, пытаясь разглядеть и понять то, что видит.
Перед шалашом на вытаявшей мокрой траве стояли и сидели воины-лоурины. Много. Человек двадцать или тридцать. С копьями и длинными луками. В меховых рубахах до колен. С повязками на головах. Солнце светило им в спины, и перед каждым была его тень.
Те, кто сидел на корточках, начали подниматься. Их тени удлинялись и тянулись к Семену.
«Хоть бы убили сразу, – думал он, пытаясь рассмотреть лица. – Без вопросов, без оправданий – раз и все! Господи, сделай так, чтобы не пришлось ничего говорить!»
Одна из фигур, стоящих впереди, двинула рукой, втыкая древко копья в землю. Шагнула к нему.
«Вождь, – понял Семен. – Сам пришел. Хоть бы сразу…»
Тень воина коснулась босых ног, а потом поднялась и как бы одела Семена, прикрыв его наготу до пояса. Вождь был суров и сосредоточен. Он явно волновался:
– Прости, Семхон, но шаман не смог прийти – он слишком стар, а степь полна воды.
– Да-да, я понимаю…
– Прими из моих рук. Это не будет нарушением правил.
Обычная налобная повязка мужчины из рода Тигра. Только новая и чистая. С длинным желтовато-серым мехом.
– Но как же?! – Он коснулся рукой лба: его собственный кожаный обруч – метка людей из рода Волка – был на месте. То ли забыл его снять перед сном, то ли, проснувшись, машинально надел – теперь уже и не вспомнить.
– Это не важно, Семхон. Главное, чтобы ты принял.
– Но… Как же… Разве так бывает?!
– Волк и Тигр? Оказывается, бывает! – ответил Вождь. – Прими, Семхон! Мы будем звать тебя «Белая Голова».
– Что, совсем белая?
– Ага, – подтвердил Вождь и улыбнулся.
До поселка Семен тащился весь день – кряхтя от боли в ногах и без конца обходя лужи и целые озера талой воды. Вообще-то сопровождать его собиралась вся компания во главе с Вождем, но Семен кое-как смог объяснить ему, что не желает демонстрировать перед воинами свою слабость. Тот, кажется, понял и увел людей вперед. Остался лишь Черный Бизон, против общества которого Семен не возражал. Однако рассказывать даже ему о своих снежно-буранных приключениях Семен не решился. И ему, и Вождю он просто продемонстрировал опухшие пальцы ног, предоставив им самим придумывать объяснения. Что они и сделали почти с ходу: «Да, у зверей так бывает, когда они долго ходят по тонкому насту». Ну и ладно…
В общем, Семен отделался на удивление легко. Вероятно, положительную роль сыграло то, что после мороза он оказался не в теплом помещении, а почти на таком же холоде, только без ветра, и отогревался медленно и долго. Помещать в тепло отмороженную конечность – довольно распространенная ошибка. Ткани снаружи быстро отогреваются и требуют притока крови для своего питания. Поступать же ей неоткуда, поскольку сосуды внутри еще не отогрелись. Начинается омертвение (некроз, кажется?) тканей со всеми вытекающими последствиями. Включая ампутацию. В данном же случае пальцы у Семена болели сильно, но, похоже, чернеть и отваливаться не собирались.
А вот все остальные события вполне можно было отнести к разряду небывальщины и чертовщины. Факты были таковы.
Снегопад в районе поселка вчера, конечно, был, но довольно слабый. Во всяком случае, он не помешал дозорному разглядеть в степи контур зверя, похожего на медведя или тигра. Зверь помаячил некоторое время в пределах видимости, а потом удалился. Спешно выдвинувшаяся туда группа охотников успела разглядеть следы – они принадлежали именно тигру. Моча, пропитавшая снег в одном месте, также не вызвала сомнений в своей принадлежности. («Интересно, как они ее исследовали? – удивился Семен. – На вкус, что ли, пробовали?!») А рядом с желтым пятном на снегу сидел Головастик и… плакал. Собственно говоря, никто его особенно и не расспрашивал – все и так было всем ясно. Немного успокоившись, парень подтвердил, что его принес тигр. Он, значит, вышел по нужде из шалаша (Семхон велел!) и… Каким образом? А за шкирку – как кошки перетаскивают котят или собаки щенков. Ну, не совсем уж за шкирку – за рубаху сзади, но было очень больно и неудобно…
По идее, можно было бы задать мальчишке кое-какие вопросы: а видел ли он, кто его тащит? Его же схватили и держали сзади! Ежику понятно, что никто его не нес, но зачем он отправился в поселок? Да еще не просто так, а по следу саблезуба? И дозорного – сверстника того же Головастика – неплохо бы поспрашивать, действительно ли он разглядел зверя? Как и куда он двигался? И сравнить показания с тем, что охотники определили по следам. Да и у них неплохо бы кое-что уточнить: как сильно шел снег? Как долго они добирались до Головастика и следов возле него? Не могло ли так оказаться (конечно, не могло!), что они приняли полузасыпанные человеческие следы за звериные?
В общем, много чего следовало бы спросить и уточнить. Теоретически мальчишка вполне мог после ухода Семена добежать до поселка, но… Но Семен констатировал в себе натуральное раздвоение личности: один и тот же ряд событий ученый С. Н. Васильев и лоурин Семхон воспринимали совершенно по-разному. Один готов был провести расследование и почти не сомневался в его результатах. Другой же был всерьез озабочен проблемой, почему саблезуб это сделал. Зачем? Ведь он, по сути, пошел на контакт. «Разве так бывает?!» – изумлялся С. Н. Васильев, а Семхон даже почти не удивлялся, так как понимал, что весь этот мир гармоничен и пронизан связями. То, что эти связи не видны стороннему наблюдателю, совсем не значит, что их нет, это значит, что наблюдатель – сторонний. Не более того… А вот если смотреть изнутри… Развить эту тему Семхону не дал Васильев – он в очередной раз испугался за свой разум.
Практический же итог всего этого был таков: людям стало совершенно ясно, что необходимость убиения саблезуба отпала, поскольку в судьбу парнишки вмешались могущественные древние силы. Точнее, вмешался субъект, имеющий доступ к силовым линиям, берущим начало в седой древности, когда не только люди и животные не были разделены, но и сами животные еще были едины. Во всяком случае, крупные хищники. В общем, ноги у Семхона болят не потому, что он их отморозил, а потому, что поранил об наст, когда тащил мальчишку.