Семен посмотрел на свои голые волосатые ноги, обутые в расхлябанные драные «мокасины», на облезлую, кое-где изрядно засаленную рубаху и почувствовал, насколько нелепо и неуместно он выглядит здесь. Впрочем, такое чувство было ему знакомо по прежней жизни: примерно такие ощущения испытывает человек после нескольких месяцев гор и тайги во вполне цивилизованном аэропорту, где бродят толпы чистой нарядной публики. На тебе прокопченная одежда с разводами от высохшего пота, тяжелые болотные сапоги, а мимо ходят девушки в коротких платьях и туфлях на высоком каблуке. В тех аэропортах люди реагировали примерно так же, как здесь – смотрели со слабым интересом, но без особого любопытства, прекрасно понимая, откуда ты такой взялся. Из своих наблюдений Семен сделал глубокомысленный вывод, что экземпляры, подобные ему, по этим коридорам ходят нередко. «Только от „сотрудников“, наверное, не так сильно воняет», – с некоторым злорадством подумал он.
Нит-Потим открыл одну из дверей, они прошли коротким узким коридором и оказались в круглой комнате, по периметру которой располагалась приборная панель, а в середине стояли четыре кресла на колесиках.
– Выбирайте любое, – сказал Нит-Потим, – располагайтесь, а ребята сейчас подойдут.
Не без удивления Семен понял, что они находятся уже внутри летательного аппарата. Возможно даже, того самого, на котором его сюда и доставили. Ему очень хотелось задать напоследок несколько вопросов начальнику третьего отдела, он даже уже начал выбирать, какой именно следует задать первым, но вовремя сообразил, что его обруч-ретранслятор остался в комнате, где они беседовали.
– Удивительно, – продолжал Нит, – но вы так и не спросили, в каком месте мы находимся!
– А чего спрашивать-то? – благостно улыбнулся Семен и, уверенный что его не понимают, высказал свои соображения по этому поводу.
Руководитель третьего отдела Первой миссии на мире номер 142 пространственно-временного слоя С4—18-У счел фразу прощальной, улыбнулся в ответ, пожелал удачи и покинул помещение.
Долго томиться ожиданием Семену не пришлось: в комнате появились два молодых человека в облегающих комбинезонах. Парни уселись в кресла, подкатили их к приборной панели и некоторое время что-то там делали, тихо переговариваясь. Наконец, закончили и повернулись вместе с креслами к Семену.
Тот, что повыше и пошире в плечах, был явным негроидом – почти черная кожа, толстые вывернутые губы, широкий приплюснутый нос и шапка коротких кудрявых волос. Второй выглядел вполне по-европейски, точнее, по-кроманьонски, только растительность на лице полностью отсутствовала. Парням явно было скучно.
– Сейчас поедем, – сказал негроид, обращаясь к Семену. – Быстро тебя отправили, даже помыться не успел, да?
«Интересное кино, – удивился Семен. – Уж не те ли это птички, которые за мной прилетали? Они что, меня за своего принимают?! Их не предупредили? И самое удивительное, я же их понимаю! Причем почти без напряжения. Ну, прямо полиглотом каким-то становлюсь! Или это последствия работы с ретранслятором? Интересно, а говорить-то по-ихнему смогу? Надо попробовать – я же, собственно, ничего не теряю».
– Ни помыться, ни пожрать, ни поспать – ничего не дали, – вздохнул он. – Работать заставляют, злодеи.
– Начальство, оно такое, – согласился европеец. – Ты первый раз на переброску?
– Ну, да – типа того…
– Ничего, – обнажил в улыбке белые зубы негроид, – трудно первые сто лет, а потом привыкнешь. Главное, когда закончишь, не забудь пульт подальше выбросить, а то он, когда распадаться начнет, вонять будет ужасно! Ты давно с этими племенами работаешь?
– Порядочно, – солидно ответил Семен.
– Не повезло, – посочувствовал европеец. – У них такие бабы страшные.
– Это точно, – согласился Семен, подумал и добавил: – Но не все.
– Ага, – поддержал его негроид, – та девчонка, которая тебя за ногу схватить пыталась, была вполне ничего.
– Пыталась? С ней ничего не случилось?
– А что с ней может случиться? У нас же нет санкции на активное вмешательство. Как ее зовут, кстати? Может, познакомлюсь, раз ты уходишь.
– Ее зовут Ку-клукс-клан.
– Красивое имя, – одобрил негроид и оглянулся на приборную панель. – Во, уже летим! Слушай, а тебе обязательно выгружаться на грунт? Может, ты так – с воздуха? А то опять леталки надевать, тащить тебя… Какая разница, откуда стартовать?
– Точно! – поддержал его европеец. – Не заставляй хороших парней из-за тебя лишний раз крыльями махать! А план-карту района мы тебе покажем – в любой проекции. Пока доберемся, три раза наизусть выучить успеешь!
– Ну-у-у, – притворно засомневался Семен. – Можно, конечно, попробовать…
– Да какая тебе разница, на сопки смотреть или на их голограмму? Вон, голограф – подъезжай и тренируйся. Какой у тебя квадрат? ХМ-132—4К? Сейчас поставим!
Семен приник к прибору и увидел знакомую долину реки, протоки, старицы. Севернее расстилалась слабо всхолмленная степь.
– Э, я так не могу, – закапризничал он. – Выведите на изображение масштаб, чтобы расстояния сравнивать!
– А сам не можешь? – удивился европеец. – Вон там – правая кнопка. Выбери метрическую систему и поставь масштабную линейку.
– Нужны мне ваши системы, – проворчал Семен. – Вы по-человечески расстояние укажите – в полетах стрелы, например.
– А в дальности плевков не хочешь? Совсем одичал с этими туземцами! – возмутился негроид.
– Можно подумать, что ты сам с Тау-Кита! – рискнул Семен.
– Местный, конечно, – засмеялся парень, – но все-таки!
– Ну, тогда выведи мне на схему отрезок, который человек проходит неспешным шагом по ровной местности за час.
– Четыре с половиной эйтара? – сообразил европеец. – Запросто!
То, чем занимался сейчас Семен, было ему знакомо и привычно. Территория его родной страны давным-давно покрыта так называемой аэрофотосъемкой. Это когда на строго заданной высоте летит самолет, из брюха у него торчит объектив фотокамеры, которая через равные промежутки времени делает снимки земной поверхности. Потом по этим снимкам топографы рисуют карты, а геологи прослеживают выходы горных пород. Два соседних снимка, если их рассматривать через специальный прибор, дают возможность видеть изображение в объеме – создают стереоэффект. В геологии такой метод исследования поверхности является широко распространенным – ему учат на младших курсах. Современному геологу совсем не обязательно уметь стрелять из ружья или ловить рыбу, а вот без навыков «хождения» по аэрофотоснимку на полевых работах делать нечего. В данном же случае все было значительно проще и легче: не надо ничего крутить, перекладывать и двигать. Прибор сам перемещал объемное цветное изображение на десятки километров, позволял видеть общую картину или рассматривать детали. Семен мысленно усмехнулся, сравнив себя с киногероем, кажется, Штирлицем, которому пришлось за несколько минут запомнить наизусть многостраничный текст. Сейчас ему предстояло проделать примерно то же самое, но не с текстом, а с картой. Что ж, дело привычное!
Семен не заметил, когда катер остановился и завис над поселком лоуринов. Он закачивал в свои мозги изображение одной сотни квадратных километров за другой, понимая, что иной возможности у него, скорее всего, не будет.
– Кончай баловаться, – сказал за его спиной европеец. – Ты что, всю планету рассмотреть решил? Так она большая, а ночь здесь уже кончается. Давай, двигай! Как с пультом-то обращаться, знаешь? Или ты только со стационарным работал?
– Вообще-то да, – честно признался Семен.
Вернувшись к себе, Нит-Потим едва успел расположиться в кресле, как один из экранов сам собой засветился. На нем возникло размытое переливающееся пятно, означающее, что говорящий находится под действием биоформатора. Из этого пятна смотрели два нормальных человеческих глаза, они то щурились, то закрывались, потому что их хозяин хохотал.