Проснувшись, Антон ошалело помотал головой. Вчера, едва выбравшись из подземелья, он заснул как убитый - и видел сны... и сны... и сны... которые сейчас никак не мог вспомнить. И к счастью, если подумать...
- Ну вот, ночью нас никто не сожрал, - сонно сообщил Серый. - Багряный Лес - вот он. Любуйтесь.
Мальчишка ошалело распахнул глаза. Они заснули на какой-то поляне в лесу - на шубах, ясное дело, потому что спальных мешков давно не осталось. С западной стороны темнел каменистый, обомшелый склон горы. На нем серела бетонная заплата с черным проемом двери. Но ничего больше знакомого тут не было. Вокруг поднимались могучие деревья с красной, словно сафьян, корой, оплетенной толстыми темно-зелеными лианами. И лианы, и кора были усеяны пятнами светло-зеленых лишайников. Между них росли густые россыпи ярко-розовых разнокалиберных "кувшинчиков" с откинутыми крышечками. Землю покрывали ежевидные кустики - сочно-желтые, черно-зеленые, ярко-фиолетовые. Вверх тянулись небольшие желтые цветы на толстых стеблях. Некоторые цветы - всего с двумя лепестками - напоминали разинувших пасти небольших змей. Над поляной нависали могучие ветви, но листвы на них не было - только гроздья разнокалиберных пузырей удивительно густого темно-фиолетового цвета. Всё это выглядело так, словно они оказались где-нибудь на Венере. Воздух тут был густой, влажный, очень теплый, но всё же не жаркий и не душный, каким был воздух в западном лесу. Похоже, они всё ещё находились в горах, довольно высоко над ним. Пахло здесь, наверное, миллионом разных вещей и Антон замер, оглушенный. Здесь всё было... чересчур. Слишком ярко, слишком пёстро, слишком... сочно. Да, вот верное слово. Все цвета тут были слишком густые, словно на картине какого-то импрессиониста... или экспрессиониста... а, черт, какая разница...
Мальчишки поднялись, разминаясь и потягиваясь. Судя по солнцу, продрыхли они, в общей сложности, часов наверное двадцать - но это явно пошло им на пользу. Антон по-прежнему ощущал ломоту во всём теле и пятки при каждом шаге по-прежнему болели - но уже вполне терпимо. Сергей крутил кистью руки - к счастью, он её не сломал, а только растянул связки, да и то, как оказалось, не сильно. По крайней мере, теперь всё было в норме. Более-менее.
Приведя себя в порядок, Антон подошел к проему входа. Когда-то его запирала литая железная дверь, сейчас настежь распахнутая. За ней начиналась крутая бетонная лестница. Она несколькими маршами спускалась куда-то в кромешную тьму - и идти туда не хотелось. От одной этой мысли мальчишку передернуло. Он попробовал закрыть дверь - но она так проржавела, что даже не двинулась с места.
- И куда дальше? - спросил Андрюха, подкидывая в руке копьё. Антон вспомнил, что оставил "шмайссер" внизу. Черт. Ведь даже разряженный автомат вполне мог пугать...
- Туда, - Серый указал на лес. - Пойдем искать этих... Маахисов.
- А где? - спросил Антон. - Вальфрид сказал, что они живут в крепости у озера, но где то озеро, не объяснил.
Сергей пожал плечами.
- Пойдем прямо на восток. Если никого не встретим до конца этого леса, то... посмотрим.
Идти по Багряному Лесу оказалось нелегко. Он был, к счастью, не таким темным и страшным, как западный лес - похоже, они и впрямь находились на каком-то плато. Но и здесь повсюду мирно догнивали упавшие стволы, сучья и прочий растительный хлам, сверху сетями свисали лианы. В общем, вся данная территория вполне сошла бы за серьёзное противопехотное препятствие. Мальчишки упорно пробирались вперед, их животы недовольно урчали - позавтракать не получилось, нечем было, и Антон мрачно думал, что надолго их не хватит. Несмотря на буйство жизни вокруг, ничего явно съедобного здесь не наблюдалось - ни грибов, ни, тем более, ягод. Иногда мелькала какая-то живность, но так далеко и так быстро, что об охоте оставалось лишь мечтать.
Багряный Лес тянулся и тянулся, время уже явно перевалило за полдень и Сергей решил поискать место для привала. Наконец, они выбрались на поляну, обрамленную свисавшими с ветвей каскадами гладких, приплюснутых фиолетовых пузырей, между которыми торчали маленькие гроздья других, крошечных и желтых. Кое-где на стволах росли другие, болотно-зеленые "кувшинчики", без крышек, зато в редких розоватых шипах.
Но Антон обалдел не от вида необычной растительности - на неё он тут уже насмотрелся досыта - а от вида стоявшей посреди поляны девы. Она была старше всех, кого он видел в этом мире - лет уже около шестнадцати. И вполне... оформленная. Заметить это он смог безо всякого труда: из одежды на ней был лишь плетеный поясок с весьма скромным по размером передничком и разноцветные бусы, намотанные на запястья, щиколотки и талию. Лицо у неё было короткое и широкое, с длинными, широко посажеными глазами, небольшим курносым носом, пухлогубое - в общем, очень, очень симпатичное. За него хотелось взяться руками - и зацеловать до полного одурения. При этой мысли Антон ошалело помотал головой. Начинать знакомство с вот такого уж точно никак не годилось.