Незнакомец вдруг вздрогнул - словно кто ткнул его в задницу вилкой, подумал вдруг Димка.
- Не говори так, не надо, - с каким-то испугом даже проговорил он. - Об этом мы после с тобой потолкуем. Когда ты дома уже будешь.
- Да не хочу я домой! - возмутился мальчишка. - Что я там один буду делать? Зная, что друзей на лютую погибель бросил? В петлю только лезть, - его передернуло.
- А если я тебе скажу, что всё это, - незнакомец небрежно обмахнул рукой лес, - понарошку? А? - он вновь склонил голову к плечу и глаза его вдруг заблестели, светло и страшно. - Не бытиё, а так, одна видимость? И ты тут - вовсе не ты, а лишь твоя копия? А ты настоящий уже Новый Год встречать готовишься, да Машку на пироги зовешь?
Димка похолодел. Вот об этом он и сам часто думал - и от таких вот мыслей ему становилось тошно и жутко. Словно у него украли его жизнь...
- Врешь ты всё, - ожесточенно ответил мальчишка, изо всех сил боясь поверить, что нет. - А если и не врешь, так ничем не поможешь уже.
- А я могу, - незнакомец широко улыбнулся. - Только я это и могу. Так могу сделать, что сознание того Димки - пфф, улетит в страну прошлогоднего снега. А твоё - на его место. А там и дом, и мама с папой, и Машка, и все друзья твои. Никто и не заметит ничего. Стоит тебе только взять меня за руку - и всё. В один миг будешь дома. На каникулах и с Машкой на коленках возле ёлки.
- А остальные? - повторил Димка. - Все мои друзья тут?
- Ничего не поделаешь, - незнакомец, вздохнув, развел руками. - Прости, мы всё-таки не в сказке. Так не бывает, чтобы всем и сразу хорошо. Чем-то приходится жертвовать.
- А мне-то за что такая честь? - хмуро спросил Димка. - Сам же на меня всех собак тут повесил! То разорил, то расточил, конец света устроил... А теперь...
- А тут ты ни к чему, - хмуро сказал незнакомец. - Ни к месту и не ко времени. А дома тебя великая судьба ждет.
- Ага, а там я великим артистом стану, звездой малых и больших театров, - зло сказал Димка. - Или генералом. Или на Марс полечу.
- А почему нет? - спокойно спросил незнакомец. - Всё возможно. Особенно если я тебе немножко подсоблю.
- А в обмен-то что? - напомнил Димка. - Пергамент из человеческой кожи, а на нем подпись кровью?
- Нет, зачем? - незнакомец вновь поморщился. - Я тебе сейчас кое-что покажу. Кое-кого. Тебе надо будет только раз всего глянуть и сказать "Я принимаю и служу". Не словами, в мыслях просто. И всё.
- Кому служить-то? - деловито осведомился Димка. - Великому Повелителю Тьмы? Шайтану?
- Шайи... нет! Ты не смеешь произносить... нет! - парень вскочил. Очертания его странно задрожали - словно на кинопленке склеили вразнобой кадры. На миг Димке померещилось нечто совершенно несуразное - громадная, метра в полтора, восьмиконечная звезда, с глазом на каждом луче и огромным ртом в центре. Не с пастью, а именно со ртом - чувственным, скорей похабным даже...
В тот же миг видение исчезло, но парень вдруг бросился на Димку. Не бросился даже, а скорей поплыл, прямо по воздуху, словно привидение, протягивая вперед руки. Мальчишка настолько ошалел от всего этого, что не смог даже двинуться - лишь рука его дернулась, выхватив из ножен меч.
Димка едва успел выставить оружие остриём вперед, как незнакомец животом напоролся на него. На миг мальчишке показалось, что остриё уперлось в какую-то тугую пленку... потом вдруг что-то словно лопнуло и незнакомец... исчез! Исчез, не дотянувшись до его горла какого-то, наверное, сантиметра. В лицо дохнуло холодным, как из могилы, воздухом, пахнущим затхло и горько. И... всё кончилось. Словно и не стоял здесь никто...
Мальчишка безвольно опустился на ствол - ноги его не держали. Как-то вдруг вернулись звуки - шум листвы, гомон совсем близкого лагеря...
Димке казалось, что он говорил со странным гостем полчаса, если не час - но всё ещё был вечер, даже пятно солнечного света на соседнем стволе совсем не сдвинулось!
Мальчишка понял, что пока он говорил с... (ЧТО это такое было-то?!) время попросту стояло - и вот тогда испугался уже по-настоящему.
- Что это было-то? - спросил Димка, закончив свой рассказ. Весьма нервно, надо сказать, спросил. Уже спустилась ночь и за кругом света от маленького костра тьма казалась уже совсем непроницаемой. Хорошо хоть, что Астер не соврал насчет смолы и удалось разжечь костер - о том, что с ним сталось бы теперь в этой темноте, мальчишке даже думать не хотелось...
Вайми хмуро взглянул на него, держа в руках ветку, и Димка вздрогнул под взглядом его синющих глаз. Сейчас, в пляшущих отблесках пламени, золотокожий Астер сам казался каким-то духом огня.