Склон и в самом деле оказался очень длинным - но луны скоро скрылись в плывущих над степью облаках, как бы намекая на то, что до настоящей победы - до возвращения домой - ещё очень и очень далеко. Антон запыхался от подъема, кеды скользили по траве - но не замедлял темпа, стараясь скорее добраться до вершины. И понял, что добрался, когда склон вдруг пошел вниз. Мальчишка замер, чуть проехав на пятках, и осмотрелся.
Здесь оказалось темно. Он видел лишь падавшие в бреши облаков лучи лун, ползущие по равнине призрачными пятнами света, да где-то на горизонте, на самом краю земли, мерцали туманные огни костров - неутомимые Астеры плясали вокруг них невидимым сейчас за облаками звездам...
Жаль, что не довелось встретиться с ними, подумал Антон. Он плюхнулся на траву, с наслаждением вытянув гудящие после бесконечного перехода ноги. Но может ему повезет - впереди ещё неделя пути до Столицы, было бы здорово познакомиться с этим странным племенем...
Смешно, но Антон был благодарен им - огни их костров казались ему огнями далеких поселков, давали понять, что этот бесконечный простор не пуст, что и здесь живут люди...
Рядом плюхнулся на склон, так же вытянув ноги, Сергей, с другой стороны сел Андрюха. За ним на траву сел Эдик. Какое-то время мальчишки молчали, переводя дух. Антон смущенно покосился на Сергея - на голой груди у того светились густо-фиолетовые и сочно-желтые бусины Ключа. Самый ценный артефакт, какой только есть в этом мире. И бесполезный без Истинного Восприимца, которым вполне мог оказаться какой-нибудь дикий парень, вольно бродящий сейчас в северных лесах или в бесконечных восточных плавнях. Но и эта мысль не испортила мальчишке настроения - так хорошо было просто сидеть тут с друзьями, глядя на бескрайний простор открытого им мира...
Идиллия, как всегда и бывает, продлилась недолго. Предусмотрительная Файму навьючила своё племя вязанками дров, так что на вершине холма быстро развели костер, на котором начали готовить ужин. Маахисы возбужденно шумели, смеялись, толкались - но Антон мог их понять. После сотен лет, проведенных на западе, в Багряном Лесу, им должно быть было очень радостно оказаться на просторе...
Посиделки, правда, оказались недолгими. Даже неутомимые Маахисы устали от целого дня почти безостановочной ходьбы, а Бродяги явно ощущали себя здесь не в своей тарелке - жались друг к другу и тревожно осматриваясь. Антона, правда, не слишком трогали их переживания. После сытного ужина тело словно налилось свинцом, глаза слипались. Мальчишки распаковали рюкзаки, вытащили уже изрядно потрепанные, как и всё прочее, одеяла. Потом с вздохами растянулись на траве. Здесь оказалось совсем не так неудобно, как ожидал Антон - земля была неожиданно мягкой... но холодной. Ночной ветер тоже был прохладен, но почти сразу его окутало мягкое тепло - было просто удивительно спать в тепле под прохладным ветром. Антон невольно подумал, как тут будут спать Бродяги - у которых, в соответствии с названием, не было ни кола, ни двора... и заснул.
Проснувшись, мальчишка несколько секунд удивленно моргал - за последний месяц он отвык от открытого пространства и сначала подумал, что оказался в удивительно подробном сне. Зеленоватая заря ползла вдоль восточного горизонта. Словно неведомые острова, в безмерной дали зависли редкие сиреневые облака. В бездонной синеве небес виднелось лишь несколько самых ярких звезд. Армея, малая луна, плыла над западным горизонтом ущербным зеленовато-серебристым диском. Антон несколько секунд смотрел на него, потом выбрался из-под одеяла и поёжился от утреннего холодка. Повел плечами, осмотрелся. Все остальные крепко спали. Маахисы от холода сбились в кучу и мальчишка задержал на них взгляд - вид перепутанных полунагих тел был... волнующим. Дальше, в такой же куче, спали Бродяги. К ним Антон особо присматриваться не стал. Немного спустившись по склону, он бодро пожурчал на травку, потом вернулся к одеялу. Закутался в него... и вздрогнул, когда рядом появился Серый - он явно тоже удалялся... пожурчать, только на другой склон холма. Сергей тоже завернулся в одеяло и замер, глядя на него.
- Как ты думаешь, нам долго ещё бродить тут в поисках этого... восприимца? - очень тихо, чтобы никого не разбудить, спросил Антон.
Серый помолчал. Он смотрел вверх и глубокая синева предрассветного неба отражалась в его глазах.
- Черт его знает, - так же тихо сказал он. - Хотелось бы поскорее, но кто знает, как всё сложится? И хорошо бы, если бы это оказался кто-нибудь из наших, но надежды на это, сам понимаешь, мало. Черт знает, кому подойдет этот Ключ, черт знает, что он сделает с миром - если всё это вообще не брехня...