- На остров Белого Древа, - буркнул Серый. Врать он не умел и не любил.
- А, - повторил Пампус. - Я слышал о нем. Хорошее место, говорят, лучшее даже. Возьмете нас с собой?
Серый нахмурился. Антон отлично видел, что больше всего ему хочется послать Пампуса подальше. Но ежу ясно было, что он от них всё равно не отвяжется, да и бросать его и Ана-Ю здесь, среди тварей, было всё-таки нехорошо...
- Ладно, - наконец буркнул Серый. - Можете пойти с нами. Но первая же попытка поднять хвост - и ты пойдешь лесом, полем, лесом. Это ясно?
- Да, - мрачно согласился Пампус.
Не было печали, мрачно думал Антон, стараясь не коситься на тащившегося сбоку от отряда Пампуса и его странных компаньонов. Принес же бог попутчиков!..
Серый, правда, тут же отобрал у Мллю рюкзак и навьючил его снова на Пампуса. Тот сопел, пыхтел, но возражать всё же не осмелился. Верно, желание оказаться в безопасном месте пересилило даже его вздорный характер...
Тем не менее, Антон поглядывал на шагавших рядом Ана-Ю. Серый заставил их соорудить из травы юбки и прикрыть ими задницы и срам, но смотрелись они всё равно диковато. Да и что ждать от них, было совершенно непонятно...
Но и шагать рядом с незнакомыми ребятами и не говорить с ними было тоже совершенно невозможно. Андрей не выдержал первым.
- Слушайте, а вы вообще откуда? - спросил он у Мллю, того Ана-Ю, который был повеселее.
- Найлар, - ответил Мллю. Голос его звучал как-то невнятно, словно он почти разучился говорить. Впрочем, наверняка так и было. Бог весть, сколько он с Иали бродили в одиночестве по этой дикой степи...
- Найлар? А что это?
- Колония. Наша. Мьюри, то есть. Плохо помню, - Мллю смущенно потер лоб. - Давно не вспоминал. Да и вообще, это всё было... давно.
- А зачем вы из ребят дураков делали? - резко спросил Серый.
- Дураков? - на полусонном лице Мллю на миг проступило совсем иное выражение. - Мы назвали их успокоенными.
- Да как ни назови, суть одна. Зачем?!
- А зачем ум тем, кто всё равно не умеет им пользоваться? - удивленно спросил Мллю. - Вы же наверняка видели здешних. Им ничего, кроме как пожрать, не нужно.
- И потому их нужно обращать в рабов? - не выдержал Антон.
- Не в рабов, а в успокоенных. Мы никого не били, не заставляли работать. Просто говорили, что нужно.
- Но зачем?!
Мллю удивленно взглянул на него.
- Чтобы возродить цивилизацию, конечно. Так-то никто здесь всё равно работать не будет, уж поверь мне.
- Какая, нафиг, цивилизация?! - возмутился Антон. - Попробуете хоть кусок железа выплавить - Мастер роботов пришлет и они всё разгромят.
- Ну, не обязательно же железо, - Мллю вдруг улыбнулся, неприятно... - Есть металлы, за которые Мастер не карает. Золото, например. А оно могущественнее любого железа. Не само по себе, конечно, а в умелых руках. В виде монеты. За которую людишки не то, что работать, а натурально удавиться готовы. Алайта, наша главная, смогла найти россыпь - но, сам понимаешь, добывать его было непросто. Нужно много рук, а где их взять? Не самим же нам горбатиться. Ещё мастера нужны, чтобы золото плавить, и кузнецы, печатать монету. Вот нам и пришлось...
- А для чего всё это? - с искренним интересом спросил Антон. - Ну, наделали бы вы денег. Ну, охмурили бы туземцев, чтобы они за них тащили вам жратву и шкуры, словно индейцы какие-то в факторию. Но потом-то что?
- Потом - цивилизация. Строительство города, за которое Мастер тоже, кстати, не карает. Хорунов, говорят, не покарал, и нас не покарал бы, займись мы строительством...
- Ага, дворцов для себя.
- Я плохо уже помню, - буркнул Мллю, явно недовольный поворотом разговора. - Это, знаешь, тоже очень давно было. А ты разве не хотел бы во дворце жить и чтобы красивые девчонки в нибезчего тебе еду на коленках подавали?
- Дурак ты, - с чувством сказал Антон. - Непроходимый. За тыщу лет ни фига не понял и не научился ничему.
- Так, хватит, - резко сказал Серый. - Ругань в дороге - последнее дело. Так что помолчим.
Идти по траве было не так уж и просто - она постоянно путалась в ногах, в тысячный раз заставляя сожалеть о пыльном скучном городском асфальте. Но уже довольно скоро они выбрались на лысый гребень невысокого увала и двинулись к морю по нему, как по дороге. Пусть неровной и плавно изгибавшейся то вверх, то вниз, но куда более удобной, чем высоченная, по пояс, трава, коварно скрывавшая бессчетные рытвины и кочки...
Эта природная дорога казалась бесконечной, но Антону она очень нравилось - потому, что они шли над залитой ярким солнцем равниной, под чистым зеленовато-синим небом, где сильный теплый ветер приносил запах здешней нагретой на солнце травы, чем-то похожий на запах полыни...