Идти по лесу им пришлось совсем недолго - где-то с час. Потом мальчишки неожиданно вышли к обрыву высотой, наверно, в добрых метров сто. Из-под земли тут выступал зеленоватый камень, похожий на яшму. Выступал странно ровно, целыми плитами, словно тут работал чудовищных размеров каменщик. Но очень давно работал - обломанные плиты жутковато нависали над пропастью и вставать на них Димке не хотелось...
Впрочем, всего через несколько метров обрыв переходил в крутой, заросший кустарником склон, а под ним простирался лес необычно мрачных зелёных тонов с яркими алыми пятнами очень неприятного оттенка - словно содранная кожа... Димка не сразу понял, что это тоже лес - только не из деревьев, а из каких-то совсем других растений, похожих на морские анемоны...
Лес, к счастью, был шириной всего в несколько километров, а дальше начиналась степь из странной - голубой! - травы. Её рассекала не очень большая река, слева она разделялась на два рукава, огибая длинный остров, затем сливалась вновь, а затем впадала в озеро. За рекой, до самого горизонта, тянулась открытая равнина. А над горизонтом поднимались чуть размытые воздухом темные силуэты гор...
- Я так и думал, - буркнул Димка, вглядываясь в даль.
- Что? - удивленно спросил Макс.
Димка молча ткнул рукой вперед. Какие-то белесые существа точками мельтешили вдали, на краю леса и степи. Отсюда их не получалось разглядеть, но ясно было, что они немалого размера - и совершенно точно не люди, потому что двигались на четырех ногах...
- Я так и думал, - повторил Димка. - Ооль и в этом не соврал. Там точно кто-то есть.
- Ага, марсиане, - немедленно съязвил Макс. - Те осьминоги, которые кровь у людей пьют...
- Помолчи пожалуйста, - очень вежливо попросил Димка. - Кроме того, Уэллс свою книжку дурацкую просто придумал...
Потом он посмотрел вниз. Спуститься тут было вполне можно - всего-то шагах в ста слева обрыв рассекала очень удобная расщелина, переходящая в неглубокий овраг, но вел он прямо в гущу росших под обрывом "анемонов"...
А ведь нам надо туда, как-то вдруг подумал Димка. В этот жуткий, вполне инопланетный лес. А я, честно говоря, ни хрена не знаю, где там пройти, и как от местных зверей защититься, и как не отравиться сдуру чем-нибудь...
Те мельтешащие вдали точки двигались очень уж неприятно - словно бег волчьей стаи. Может, мне эта их неприятность просто померещились, подумал мальчишка. А может, и нет. И неясно, что мы будем жрать в этой степи, и съедобно ли вообще то, что там растет...
Димка вздохнул. Единственное, что ему нравилось в здешнем лесу - за едой тут не нужно было бегать, аки волку зимой, всевозможные фрукты свисали здесь с веток повсюду, только руку протяни. К тому же Макс, например, оказался неплохим охотником. Димка помнил, как первой же заструганной ножом - и оперённой тонкой корой! - стрелой он сбил с дерева какую-то упитанную птицу, похожую на тетерева, довольно вкусную, как оказалось...
- Ну и что дальше будем делать? - между тем спросил Макс. - Назад двинем? Уже ясно же, что там, в степи, кто-то есть и явно не слишком приятный...
- Дальше пойдем, - упрямо буркнул Димка. - Хотя бы местные продовольственные ресурсы разведаем. Здесь-то всё равно ничего нет, один голый камень...
- Там же черт знает что, в том лесу. Змееволки могут быть. Или ещё что похуже. Рабовладельцы всякие.
Димка вздохнул. Это он понимал уже и сам. Но если там и впрямь рабовладельцы, он должен это выяснить - не полагаться же во всём на россказни Вайми...
- Макс, я и в самом деле не знаю, кто тут ещё есть, - начал он. - Отсюда даже видно, что место очень гадкое. Но обойти его мы всё равно не сможем. И лучше выяснить это всё сейчас, чем переться туда всем кагалом, с девчонками...
Макс не ответил. Димке тоже было страшно, честно говоря - внизу лежали самые настоящие инопланетные джунгли, а бластера со скафандром у него не было, не было даже обычного ружья...
Но Димка был, так сказать, советским человеком. Пионером, в конце-то концов. Твердо привыкшим к мысли, что раньше смерти сдаваться нельзя. И ещё - ему сейчас было невероятно ИНТЕРЕСНО. Мальчишка был готов даже умереть - но не раньше, чем раскроет все здешние тайны...
- Пошли, - наконец сказал он.
- Ну, и чего такого тут? - спросил Димка, немного осмотревшись после спуска, не такого уж простого, как оказалось... Они стояли на засыпанной песком прогалине, между двух плотных стен невысокого, метров в десять, леса. На самом деле, довольно неприятного на вид: тут росло что-то вроде пальм, но с их верхушек свисали венцы кольчатых щупалец, усаженных бахромчатыми отростками. Всё это достаточно гадкого, желтовато-красного цвета и совсем непохожее на листья - скорее, на какие-то внутренности. К счастью, неподвижные - ветра тут не было. В воздухе висела душная жара, здоровенное местное солнце стояло почти что в зените, паля нещадно, словно не лес тут, а пустыня... Сам воздух здесь был неожиданно сухой и какой-то... пыльный, но не от обычной пыли, а, скорее, от пыльцы - глаза у Димки почти сразу же заслезились и он начал чихать. Это уже совсем ему не понравилось - если на них нападет вдруг какая-то местная зверюга, он почти ничего не сможет с ней сделать, да и Макс тоже...