- Всё, думаю, хватит фигней страдать, - угрюмо сообщил Димка, ощупывая свои ребра. Они, к его удивлению, уцелели - но болели всё равно здорово. Дышать тоже было больно - пока, по крайней мере. - Назад лучше пойдем. Мы тут ещё и километра не протопали - и два раза чуть ласты не склеили. По крайней мере я.
- А это будет... честно? - вдруг спросил Макс.
- А почему нет? Нет, можно, конечно, дальше ломиться и смотреть, что тут вообще происходит - но зачем? Без конца бродить по этим зарослям, выясняя, сколькими ещё способами нас в них могут угрызть? Глупо. Глупее разве что вообще без трусов тут бегать.
- А что, и так тоже можно?
Димка невольно хихикнул.
- Почему нет? Можно. Маугли же бегал. Только смысл? Нам это всё равно, что на льдинах в ледоход кататься: риска много, шума тоже, а пользы никакой.
- А что? Я не отказался бы Маугли побыть.
- Ну, попробуй, - Димка вновь хихикнул. - А я посмотрю, как быстро тебе тут хреновинку откусят.
Макс фыркнул, а Димка всё же задумался. Что бы там ни говорил Макс, ему сейчас хотелось раздобыть кольчугу, а лучше - настоящие латы. Он не знал, правда, где здесь их можно достать, а потому задумался о том, как через всё это безобразие пробирались Вороны и Туа-ти. Раньше ему почему-то не приходило в голову это сделать...
- Я думаю, что все, кто тут путешествует, эти красные заросли просто обходят, - озвучил он свой вывод. - Они здесь не сплошные же. Только вкраплены в обычный лес. Приходится наверное петлять - но лучше уж так, чем...
- Для этого места знать надо, - буркнул Макс, пиная издыхающую гадину. Она вся как-то сплющилась и уже еле шевелилась. Черная жижа впиталась в лесную подстилку, но над влажным пятном стоял густой мускусный запах. Димка чихнул от него и потер рукой нос.
- А почему Вайми нам про этот лес и его милых тварей не рассказал? - вдруг спросил он. - Намеренно?
- Не знаю, - буркнул Макс. - Скорее, просто не подумал, что ты сюда попрешься. Или вообще кто-то.
- А о чем ещё он не подумал? - хмуро спросил Димка. - Нет, я понимаю, конечно, что надо самому во всём разбираться и так далее, но, черт побери, речь тут идет о жизненно важных вещах! Я должен точно знать, что я могу здесь делать, что нет, что мне делать не стоит. А он...
- А ты точно рад был бы, что тебе указывать стали, куда идти и что делать? - ответил Макс. - Я бы точно на такое обиделся и очень. Есть другие способы в этом разобраться. Да, долгие. Да, в чем-то даже неудобные. Но сейчас я, черт побери, первооткрыватель.
- А чем я от тебя отличаюсь? - сразу же спросил Димка.
Макс невольно улыбнулся.
- Узнаешь. Я с самого начала так живу - и мне до сих пор удивительно. А ты хочешь всё сразу. Так не бывает.
Димка вздохнул. В самом деле, с картой или без, но с Ерофеем Хабаровым он точно не сравнился бы. Сейчас, к счастью, от него особых подвигов не требовалось. Нужно всего-то пройти несколько километров по этому лесу, выглянуть в степь и посмотреть, кто это такой там бродит...
Решившись, Димка вновь нырнул в заросли, осторожно вдохнул горячий здешний воздух и осмотрелся. Мертво, тихо - но он уже знал, что это впечатление обманчиво...
Он потыкал носком кеда лесной прах, потом, усмехнувшись, шагнул вперед. Почти сразу же его атаковали "птички", - и Димка обнаружил, что весь облеплен ими. Он ошалело замахал руками, согнав с себя тварей, потом оторвал нескольких, успевших присосаться. Их тушки тут же лопнули, перепачкав его липкой мерзостью, - и он с отвращением стер её.
- Всё, назад пошли, - сказал он, передергиваясь. В этот раз "птички" не успели покусать его - но надоедливо вились вокруг, выжидая момент...
- Нет уж, - усмехнулся Макс. - Раз уж мы начали всё это дело, то давай доведем его до конца.
К счастью, всего через несколько минут они выбрались из этих жутких зарослей в обычный лес. Ну, в относительно обычный - свисавшие сверху космы длиннейших гибких веток со странной голубовато-зеленой листвой придавали ему вид какого-то подводного царства. Как и полумрак - могучие, метра в два толщиной, стволы подпирали сплошную массу зелени, сквозь которую лишь изредка пробивались солнечные лучи. Весь этот лес казался девственным - словно земной ещё до появления человека. Тем не менее, здесь Димка особенно внимательно осматривался. Он помнил, что уже совсем рядом начинается степь, где живут таинственные собакины и где мелькали странные белесые твари - может, те самые хобии, которыми пугал его Ооль...