К счастью, здесь им никого не встретилось. Где-то высоко наверху орали и галдели птицы, иногда оттуда даже что-то падало - то ли созревшие плоды, то ли просто подгнившие обломившиеся ветки, но на покрытой сплошным ковром невысоких растений земле ничего вроде бы не мелькало...
Всего через час впереди показался просвет - а ещё через несколько минут мальчишки вышли в нечто вроде колоссального зала. С трех сторон его окружала могучая колоннада стволов, сверху, уже метрах наверно в тридцати, накрывал сплошной свод переплетенных крон. С четвертой начиналась степь - сплошное море жесткой голубоватой травы, по которой ветер гнал редкие, ленивые волны. Там, вдали, паслись какие-то звери, похожие на громадных тушканчиков - они перемещались резкими прыжками...
Земля здесь была тоже покрыта травой - густой, но низкой, словно на газоне. Димка подумал, что тут просто идеальное место для лагеря... и не особо удивился поначалу, заметив кострище прямо посреди поляны.
- Это мы удачно зашли, - буркнул Макс, ковыряясь носком кеда в углях. Судя по ним, костер точно был немаленький, а обугленные кости "тушканчиков" в остывшей золе ясней ясного говорили, что местные обитатели отнюдь не ротозействуют, напротив, спокойно охотятся едва ли не на самых шустрых здешних тварей...
Димка побрел по спирали вокруг кострища, высматривая всевозможные следы. Их тут была просто масса - но Чингачгуком он не был и потому не понял ни фига. Наткнулся лишь на место, где разделывали и потрошили добычу. Но рядом, в траве, лежала уже не кость, а оброненная неведомыми охотниками стрела - короткая, но тяжелая, из какого-то темного, твердого дерева, с фиолетово-зеленым оперением и тщательно обколотым наконечником из зеленого полупрозрачного камня, похожего на изумруд...
Кострище было стылое, даже влажное от прошедшего явно не сегодня дождя - но мальчишки поначалу испугались до невменяемости. Ведь это могло означать только одно - тут, в этом лесу, в самом деле есть туземцы с луками и не где-то за тридевять земель, а в этих самых местах!..
Но страх их быстро прошел. В конце концов, туземцы с луками были всего лишь дикарями - а они цивилизованными людьми. Да и совсем необязательно бросаться к ним в объятия - достаточно бросить всего один взгляд издали, чтобы понять, стоит ли искать более близкого знакомства...
- Ну и что делать будем? - наконец спросил Макс, завершив свои раскопки - без особого, кстати, успеха...
- Отдохнем, - буркнул Димка. Идти назад через жуткие алые заросли совершенно не хотелось, как и возвращаться в лагерь, честно говоря. Да и уходить с поляны не стоило - если в этих местах и могли быть жители, то лишь здесь, на границе леса и степи... - Я пойду посмотрю, что тут растет. И проверю на предмет съедобности.
- Ага, и тебя снова пронесет, - хмыкнул Макс.
- Ну и пусть! - разозлился вдруг Димка. - Вкусно же!
- Ладно, а я пока здесь полежу, - Макс почесал покусанные "птичками" плечи, отчетливо поморщился... - Черт знает, ядовитые они или нет, но башка у меня словно свинцом сейчас налита...
- Ладно, я быстро, - Димка бодро зашагал назад, к лесу.
Разбаловался на фруктах, подумал Макс. Сейчас он не стал провожать друга даже взглядом - чувствовал, как засыпает, разморенный теплом. И тем страшней было его пробуждение...
Димка и впрямь не осмелился заходить далеко. Он просто заложил широкую петлю, высматривая спелые фрукты и постепенно возвращаясь к опушке.
Именно это его и спасло.
Он услышал тварей раньше, чем они - его...
Тварей было три и сперва Димка просто оцепенел - ему показалось, что он вдруг сошел с ума и у него начался дикий бред. Но потом он понял, что это - наяву...
Твари были ростом с него, розовато-белесые, горбатые... Чем-то они походили на собак, чем-то - на огромных бескрылых летучих мышей... Передние их конечности были невероятно длинными - острые локти на полметра торчали над горбатой спиной! - задние чем-то напоминали собачьи - голые, жилистые... а потом Димка понял, отчего его продрало ознобом при одном их виде...