- В лес, беги в лес! - наконец выдохнул Макс.
Но между деревьями - жутко быстро! - мелькали ещё шесть тварей. Стая хобий, разведка которой (на свою голову!) захватила Макса, оказалась немаленькой и явно имеющей опыт в ловле беглецов... а убежать мальчишки уже не могли, только не с подвернутой ногой Макса...
Что ж, умирать тоже надо уметь, успел подумать Димка, доставая меч. И тут... случилось чудо.
Отрывистый, резкий - девчоночий! - выкрик сменился свистом стрел. Несколько тварей с маху полетели, кувыркаясь, в высокую голубоватую траву. Лучники начали стрелять часто, вразнобой, твари вновь полетели на землю... а потом с опушки появились люди - наступая как солдаты, цепью, останавливаясь и стреляя вновь и вновь...
Димка ошалело смотрел на них. Невысокие - никак не выше его! - но крепкие, с коричнево-золотой кожей и гривами черных, как ночь, волос, чем-то очень похожие на Маахисов. Босые, одетые лишь в короткие набедренные повязки. У них были длинные, пёстро украшенные луки. Лучники выдвигались неспешно, не переставая стрелять, быстро и точно - оцепеневшие от такого оборота дел мальчишки видели, что ни одной из хобий не удалось уйти...
Лучники цепью прошли мимо, беспощадно добивая подранков ударами длинных изогнутых ножей - сделанных, кстати, из когтей тех же самых хобий! - потом вдруг синхронно развернулись и побежали назад, к лесу. И тогда обалдевший Димка завопил:
- Эй! Эй, вы куда?! Стойте! Да стойте же!!!
Останавливаясь вразнобой, лучники вскинули оружие, и вместо спасения мальчишкам - только теперь замеченным! - угрожала реальная опасность быть утыканными стрелами в слепой горячке боя...
- Уберите оружие! - вдруг яростно закричал Димка. - Я - я вам приказываю!
Он не знал, знали ли ЭТИ туземцы русский язык. Но смысл они явно поняли. Луки опустились - неуверенно...
Туземцы замерли, удивленно глядя на них, и Димка вдруг понял, что это тоже мальчишки - никак не старше их самих... Но все сильные, крепко сложенные, стройные... сейчас они смотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми, тихими фразами, недолго...
Несколько лучников быстро подбежали к землянам, вновь замерли, глядя на трех мертвых хобий - удивленно... От них в свою очередь отделилась девчонка, подошедшая почти что вплотную. Она замерла - мальчишка догадался, что она пытается понять, кто эти два бледных, странно одетых юных чужака с луками наизготовку. Димка смотрел на неё - и сердце у него вдруг ёкнуло.
Глаза у девчонки были почти нечеловеческие - такие черные, что, казалось, вовсе не имели радужки. И в очертаниях её лица - хмурого и пухлогубого - было что-то знакомое...
Она же Ана-Ю, подумал вдруг Димка. Как те двое безумцев в степи. И не просто Ана-Ю, а их вождь... а с ней - всё её племя... или даже НЕ всё...
Голова у него закружилась - просто от понимания факта, что перед ним вождь самого злого во всей Ойкумене племени - и, яростно мотнув ей, мальчишка всё же овладел собой. Он понимал, что сейчас, в эти вот секунды, решается вообще ВСЁ - убьют их, словно какую-то нечисть - или...
Медленно - тело яростно сопротивлялось! - он заставил себя опустить лук. Макс ошалело посмотрел на него - но поступил так же. В лице девчонки что-то дрогнуло - похоже, она лишь сейчас сообразила, что стояла под прицелом двух парней, беззащитная...
Или нет? Димка заметил, что большая часть Ана-Ю так и стоит в стороне, с наложенными на тетиву стрелами - секунда и превратят в ёжика, он уже видел, как быстро они целятся... Луки у них были мощные, явно составные, да и держались они, как положено держаться солдатам при встрече с незнакомцами во враждебном краю - командир идет допросить чужаков, рядовые прикрывают, настороженные и готовые вообще ко всему...
Эта мысль неприятно резанула мальчишку. А ведь ни фига это не дикари, вдруг понял он. Никаких проколотых ушей, носов и тому подобной мерзости. Из украшений - только пёстрые бусы на запястьях и щиколотках - но и в этой пестроте проскальзывает что-то неуловимо знакомое, словно расцветка на погонах... И одеты они всё же не в юбочки из листьев, а в обернутые вокруг бедер куски тускло блестящей темно-красной ткани. Чистой и дорогой даже на вид. И сами они... чистые, вдруг понял мальчишка. Даже волосы блестят, словно их владельцы только что вышли из ванной... и живут они точно не в этом лесу, иначе все перемазались бы...
Во внезапной вспышке озарения Димка вдруг понял, ЗАЧЕМ они здесь... и откуда. Сердце у него вновь замерло... но он так и не опустил взгляд.