Поход к "передовой крепости" оказался делом непростым - никаких тропинок в здешнем лесу не было. Сам же лес оказался местом не очень приятным - почти сразу же они нырнули в глубину зарослей сайвы, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Ничего страшного, на самом-то деле - просто жарко и свисавшие сверху "шланги" пачкали кожу каким-то темным соком. В общем, одежду пришлось, разумеется, снять и идти просто в трусах - иначе она быстро пришла бы в совершенно непотребный вид. Для Ана-Ю это был, естественно, привычный мир - они с воплями гонялись друг за другом, разбежавшись и подпрыгнув хватались за "шланги", чтобы пролететь на них пару-тройку метров, дико вопили - в общем, развлекались как могли.
Идти к счастью пришлось недолго - минут десять-пятнадцать, не больше. Никаких зверей, к радости Димки, им по дороге не встретилось - наверное, их распугали вопли Ана-Ю...
Сама "передовая крепость" Димку не впечатлила - просто полукруглый мыс на берегу лесного озера, который окопали рвом и обнесли невысоким, в человеческий рост, валом. Над ним возвышалась коническая крыша тоже круглой большой хижины с глинобитной стеной. И всё. Но густо торчащие вокруг на кольях черепа хобий ясней ясного говорили, что Ана-Ю отнюдь не безобидны, напротив, спокойно охотятся на самых жутких здешних тварей...
- Вы сами всё это построили? - между тем спросил Макс, окинув взглядом постройку. Явно поглотившую не один год упорного труда.
Алайта вздохнула.
- Нет. Это старое. Мы не знаем, кто всё это сделал. Мы только порядок тут навели, когда пришли сюда.
- А, понятно, - голос Макса звучал так, словно Ана-Ю только что сильно уценили.
Алайта - уже совсем недружелюбно - посмотрела на него. И её младший брат тоже. Вероятно, для него старшая сестра была кем-то вроде богини и такое... богохульство ему совершенно не нравилось.
Крепость казалась пустой - но, когда Алайта вдруг звонко - совсем по-земному! - свистнула, над валом, словно по волшебству, выросло два десятка лохматых голов, увенчанных такими же черно-матовыми гривами. Девчоночьими - ну да, у Ана-Ю были и девчонки, и никак не меньше, чем парней...
Димка невольно замер, глядя на них. Смешно - но такая толпа незнакомых девчонок пугала его едва ли не больше стаи хобий...
- Ладно, хватит пялиться, пошли, - Алайта приглашающе махнула рукой. Ребята потянулись вслед за ней.
Здесь к крепости вела отчетливо различимая тропинка, переходящая в деревянный, довольно ветхий на вид мостик. Он, в свою очередь, переходил во вполне настоящий подъемный мост - пусть и длиной всего-то метра в два, подвешенный к П-образной раме из бревен. Осторожно поднимаясь по нему, Димка с опаской посмотрел на дно рва. Густо усаженное кольями. Острыми и очень неприятными на вид...
Едва они спустились с вала, девчонки Ана-Ю окружили их, рассматривая и одновременно болтая. Димке сразу стало... неуютно. Девчонки рассматривали их очень уж откровенно - к тому же, одеты они были так же, как и парни, то есть лишь в короткие набедренные повязки. К счастью, если можно так сказать, они очень мало походили на рослых дев Маахисов. Девчонки Ана-Ю, напротив, не отличались высоким ростом и были довольно пухлые - забавные неуклюжие коротышки. Похоже, выходить в лес им доводилось редко...
- Поприветствуем наших гостей, - между тем провозгласила Алайта. - Это - Дмитрий Светлов, пионер Советского Союза, - Димка прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка поклонился. - Это - Максим Потапов, пионер Советского Союза, - Макс тоже слегка поклонился, и на этом их представление и закончилось.
Ана-Ю дружно поклонились в ответ, очевидно, выражая одобрение - а потом начали представляться сами. Димка, к своему стыду, никого не запомнил - имена были слишком непривычные, да и все Ана-Ю казались ему пока что на одно лицо. Потом их пригласили к столу - очевидно, накрытому заранее, кто-то прибежал сюда с докладом...
Памятуя россказни Вайми, Димка слегка нервничал - но пичкать одуряющим зельем их всё же не стали. Еда была самая что ни на есть простая, в которую трудно что-то там подмешать. Собственно, на столе (точнее, на расстеленных прямо на земле больших листьях) был лишь какой-то терпкий сок в глиняных кувшинах, вечнозеленый тут кионг (похожий и видом, и вкусом на земные бананы), да запеченное с травами мясо - похожее на крольчатину. Как сообщила Алайта, его давали нуме - те самые, очень вкусные, как оказалось, звери, похожие на громадных тушканчиков. В общем, это была вполне обычная еда... но, как говорил Вайми, сытый враг расслабляется и теряет бдительность - и Димка недовольно помотал головой...