Димка невольно поёжился. Степь здесь напоминала африканскую саванну - а до мальчишки наконец дошло, что такая степь должна кишеть зверьём, совсем не безобидным. Нет, он, конечно, мечтал побывать в Африке - но без "лендровера" и карабина в руках визит точно не был бы веселым...
Впрочем, подумал вдруг мальчишка, мир и впрямь полон чудес - но лишь для тех, кто осмелился отбросить былые надежды. Это он принял - сразу. А дальше?..
Он перевел взгляд на Льяти - тот стоял справа от Файму, с обычным хмурым выражением на бледном лице. Никакой путь не имеет смысла, если не является смыслом сам по себе, как-то сказал ему он. Но теперь Димка знал, что путь не имеет значения. Имеют значение лишь начало - и конец.
Переправа через Фаму, к радости мальчишки, прошла организованно и быстро. Но на восточном её берегу все они невольно замерли, глядя вперед. Здесь, в речной долине, ещё висел синий предрассветный полумрак. Очень далеко, за тёмными изгибами холмов, незаметно ползла, разгораясь, тусклая рыжая заря.
Больше не будет спокойных ночевок и надежных укрытий, подумал мальчишка. Лишь бесконечная степь - и её обитатели. Свиноволки, хищные "мегастраусы" - и на десерт неведомые собакины, которые наверняка не захотят пропускать их отряд к цели. Ну что же - их можно и переубедить...
И он упрямо зашагал вперед. Зная, что идет ПРАВИЛЬНО.
- Ах ты ж сука!.. - Макс вогнал копьё в загривок выскочившего из травы свиноволка, прижав его к земле.
Димка атаковал тварь сбоку, нанося удары с яростью, которая напугала отчасти даже его самого. Он даже не думал, что способен на что-то подобное. Но тут было от чего озвереть - уже третья или четвертая атака за день. Пресловутые птицы пока что к счастью не показывались - как сказал Вайми, "мегастраусы"-оррах боялись жары и охотились лишь вечером - но свиноволки, казалось, сбежались со всей степи. На самом-то деле они оказались мало похожи и на волков, и на свиней, больше всего напоминая громадную полосатую крысу - но были от этого ещё отвратнее.
Димка с трудом остановился, поняв, что тварь давно мертва. Потом перевел дух, осматриваясь.
Нападение и в этот раз оказалось отбито - в примятой траве валялось ещё несколько дохлых, истыканных копьями тварей. Из людей никто, вроде бы, не пострадал, но над местом побоища уже кружили местные стервятники, мерзкие и голошеие - совсем как земные. Но такое вот сходство Димку не радовало. На самом деле он давно уже проклинал гадских птиц - от них-то спрятаться было нельзя! Они неустанно сопровождали отряд, надеясь на поживу, - и она доставалась им весьма обильно. И, конечно, на много километров вокруг оповещали всех, что тут происходит нечто интересное, привлекая всё новых "гостей"...
Димка замер, опираясь на копьё. Он стоял, бессмысленно озираясь, чувствуя неприятную слабость - в этот раз твари почти что застали их врасплох. Из степи надо выбираться как можно быстрее, понял он. Высокая трава тут шевелилась от ветра, шумела, надежно скрывая подбиравшихся хищников. Того и гляди, кого-то покалечат - и тогда их и так невеселое положение станет просто отчаянным...
Вздохнув, он взглянул в глаза Макса, смотревшие очень спокойно. Он был так же испуган - Димка чувствовал это - но не подавал виду. Он не повел себя так, как повел бы себя на его месте почти любой мальчишка - то есть не начал хвастаться победой, стараясь заглушить пережитый страх словами, - но было видно, что и ему битва далась нелегко...
Вот уж воистину "братаешься не хлеб преломляя, а врагов ломая", вспомнил Димка, переводя взгляд на Льяти. И я научился доверять человеку, который ненавидит открыто и бояться только тех, кто ненавидит исподтишка...
Тяжелый раскат грома прокатился над степью и мальчишка повернул голову. День выдался на удивление жаркий и результат не заставил себя ждать - с востока, от моря, наплывала зловещая грозовая туча. Перед схваткой с "волками" она казалась далекой - а сейчас нависала уже над головой. В её мрачной утробе то и дело вспыхивали молнии, то пробегая между туч, то поражая землю.
В груди у Димки ёкнуло. Как-то вдруг он осознал, что их макушки - самое высокое место на много километров вокруг и риск получить молнией по черепу сейчас отнюдь не иллюзорен. Даже Вайми явно был встревожен - он крутил головой, что-то прикидывая.
- Что будем делать? - спросила Файму, обтирая пучком сорванной травы лезвие своего страшного копья.