Небо после грозы очистилось, там стали видны звезды. Ничего общего с земными созвездиями, как и следовало ожидать, не оказалось, и Димка долго смотрел вверх, складывая из звездных россыпей новые - Плуг, Танк, Бабочка... Занятие увлекало, а ощущение первооткрывателя подстегивало классификаторский зуд, так что, в конце концов, он покрыл созвездиями весь тот кусок неба, который видел из этой котловины. Двигались они тут неспешно, так что никакой особой трудности данный вопрос не вызывал.
На общем фоне выделялись две ярких белых то ли звезды, то ли, скорее, планеты - они не мерцали. Отец говорил Димке, что планеты не мерцают, и даже объяснял, почему, но сейчас мальчишка не мог это вспомнить. Отчасти его разочаровала здешняя луна - тусклый, маленький серп. Во всех читанных им книжках небеса других миров чуть ли не сплошь покрывали громадные разноцветные луны - но реальность, как оказалось, отличалась от них довольно сильно. Правда, на юго-западе, на самом горизонте, маячил какой-то смутный красноватый купол, - но такой тусклый и так смазанный воздухом, что мальчишка ничего не смог разглядеть, даже в одолженный у Сергея бинокль. На луну это было непохоже, - купол не двигался вместе со звездами - и Димка тщетно гадал, что это такое может быть. Явно не какое-то строение - слишком уж громадным оно должно тогда быть - и не облако, потому что таких облаков не бывает...
Увы, - чтобы разгадать эту тайну, придется подняться на высоченную гору - желательно, с настоящим телескопом - или расспросить местных...
Димка вздохнул. Единственный знакомый им местный бессовестно дрых возле погасшего второго костра, вольно раскинувшись на чужих одеялах - никакого страха перед земными ребятами он явно не испытывал. Мальчишке очень хотелось разбудить его и расспросить, но он понимал, что это невежливо - к тому же, спешить им здесь поистине некуда...
Снизу донесся нарастающий шум, - какая-то здоровая зверюга ломилась через заросли, - и Димка с подозрением посмотрел туда. Он не знал, водятся ли тут слоны - но, похоже, это был именно что слон. Под тяжелыми шагами трещало дерево, над кронами заполошно заметались, заорали разбуженные птицы. Зверюга явно направлялась сюда, и Димка порадовался, что от джунглей их отделяет десять метров почти отвесного скального обрыва - даже настоящий тиранозавр не достанет.
Наконец, заросли расступились под натиском громадного тела, - и чудище выбралось на осыпь.
Это был не слон. В темноте плохо было видно, но Димке показалось, что у приземистой, величиной с дачный домик туши шесть здоровенных ног.
Борька не нашел ничего лучше, чем запустить в зверюгу подобранным тут же камнем весом в добрых полпуда. Камень с отчетливым стуком отскочил от бронированной спины чудища. Оно подняло голову - Димка увидел, как в метровой, не меньше, пасти влажно блеснули зубищи, похожие формой и размером на рог для вина, который отец привез из Грузии, - а потом мальчишку оглушил дикий рев, который мог бы издать разве что реактивный истребитель.
- Ч-ч-ч-ч-ч... - выдавил через минуту Борька. Руки у него тряслись, губы прыгали. - Ч-ч-чт-то-о-о эт-т-то бы-ы-ыло?
Димка не ответил. Будь он помладше - он бы, наверное, описался. В ушах у него до сих пор звенело, тело стало как ватное. В голове промелькнуло, что этому чудищу, наверное, не надо и охотится - достаточно реветь и собирать зверей, погибших от разрыва сердца. Димка вовсе не считал себя трусом - но связываться с этой тварью без гранаты или противотанковой пушки он всё же постеснялся бы...
Рев чудища поднял на ноги весь лагерь. Паники не возникло, - чудище уже убралось, - но переполох поднялся изрядный. Ребята сбежались к обрыву, вниз бросили несколько наспех сделанных факелов - в их трепещущем свете стали видны поваленные заросли и сорванный с камней мох. Димка очень хотел, чтобы ему показалось, - но следы подтверждали обратное...
- Что это было? - спросил Сергей.
Димка пожал плечами. В самом деле, как назвать зверя, которого ни разу раньше не видел?..
- Палулукан, - ответил Льяти. Он тоже стоял сейчас среди ребят, глядя вниз.
- Кто?
- Палулукан, - сейчас Льяти говорил медленно и насмешливо, словно объясняя прописные истины малышу. - Это самый большой зверь в здешних лесах. Людей он не ест, - просто разрывает их на части.
- Спасибо, порадовал, - фыркнул Димка. - И что нам теперь делать?
- Да ничего. Он ночью охотится, а днем спит - ну, если не голодный. Сюда ему не забраться.
- Как же вы тут живете, среди этих чудищ? - спросил Борька.
- А тут никто и не живет, - жизнерадостно ответил Льяти. - Все на юге живут, возле Моря Птиц. Это я сюда из любопытства забрался.
- Что ещё за Море Птиц? - спросил Борька.
- Ну, море не море, но озеро громадное, с кучей островов. Вокруг него степи, холмы, перелески всякие... Там все нормальные племена и живут.
- Какие племена? - спросил Сергей.
- Ну, всякие. Разные. Тут местных жителей и нет, - все из других миров сюда попали, кто раньше, кто позже...
- Офигеть... - выдохнул Борька. - А ты сам-то откуда?
Льяти открыл рот, чтобы ответить, потом почесал в затылке и задумался.
- Черт, не помню. Это очень давно было...
- Как давно? - спросил Сергей.
Льяти пожал плечами.
- Лет двести назад, может, и больше. Не помню...
- Это что же выходит, - у вас не стареют?
- Не растут и не стареют, - кивнул Льяти. - Кто каким сюда попал - таким и остается.
- И все говорят на одном языке?
- Ну да. А что - разве ДРУГИЕ языки бывают?..
Димка вздохнул. От услышанного голова буквально шла кругом. Всего минуту назад даже представить что-то подобное было решительно невозможно. А теперь это "невозможное" прямо на глазах превращалось в зримую, несомненную реальность.
- Постой-ка, - вдруг спросил Сергей. - Ты говоришь, - сюда из разных миров попадают. А домой кто-нибудь вернулся?
Льяти удивленно посмотрел на него.
- Нет. Никто. Я про такое никогда не слышал...
* * *
Какое-то время все молчали, - новость никого не обрадовала. Сергей опомнился первым. Он резко мотнул головой, словно вынырнув, и спросил:
- Ты можешь толком рассказать, - что это за мир, кто в нем живет - и как?
Льяти улыбнулся - слишком самодовольно, на Димкин взгляд.
- Ну, этот мир всегда был, а как давно всё началось, - никто не помнит. Просто иногда сюда попадают мальчишки и девчонки из разных миров - почти всегда отрядами, мало кто поодиночке.
- И что они тут делают?
Льяти пожал плечами.
- Как что? Живут. Дома себе строят, городища... Торгуют понемногу, иногда дружат, иногда ссорятся. Путешествуют - ну вот как я.
- А домой вернуться никто не пробовал?
Льяти удивленно посмотрел на него.
- А как? Никто же не знает, как он сюда попал. Да и зачем? Тут хорошо. Всегда тепло, еды в достатке, жить можно, где хочешь...
- Офигеть... - повторил Борька.
Димка подумал, что они попали в ОЧЕНЬ странный мир. Настолько странный, что его и быть-то не могло. Только вот не верилось ему, что Льяти врет. Видел Димка, как врут, - это было совершенно непохоже...
- Точно пришельцы постарались, - сказал Сашка. - Эксперимент ставят тут, вот.
- Кто такие пришельцы? - тут же спросил Льяти. Любопытства ему было не занимать.
- Ну, существа такие, с других звезд. Высокоразвитые.
- А что значит "высокоразвитые"? - снова спросил Льяти, и Димка вздохнул.
- Высокоразвитые - это значит, что они очень много умеют, - пояснил он. - Даже то, чего мы пока не умеем - в другие миры попадать, например.