- Ага, и съедят, - усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. - Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.
- Всё, не всё, - а дежурить по ночам придется, - проворчал Эдик. - А я, между прочим, ночью спать хочу.
- Ну, так и спи, - усмехнулся Максим. - Никто тут тебя не утащит, нужен ты им...
- Может, и нужен, - проворчал Эдик. - Кто их там знает, этих Астеров...
- Делать-то что будем? - спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно...
- Туда пойдем, - Максим показал на холм.
- Ага, Астер нас там так и ждет, - съязвил Сашка. - С барабаном и корзиной пирогов.
Максим пожал плечами.
- Может, и ждет. Он же с той стороны пришел откуда-то - рано или поздно, мы если не на него, то на их селение наткнемся.
- Угу, угу, - проворчал Эдик. - Может, оно вовсе в другой стороне.
Максим вновь пожал плечами.
- Может. А может, и нет. Всё равно, нужно направление какое-то...
- Ты азимут-то хоть отметил? - спросил Сашка. Туристом он был не бог весть каким, но уже твердо запомнил, что заблудиться в незнакомом месте всегда легче легкого. Даже при солнце: возьмешь по нему направление, - а оно ведь движется!.. И сам не заметишь, как пойдешь совсем в другую сторону. А когда заметишь, - поздно будет уже...
- А то! - усмехнулся Максим, показывая компас. - Девяносто пять. Не заблудимся.
- Надо было Льяти взять, он бы сразу этих Астеров нашел, - проворчал Эдик. - А мы тут целый месяц бродить будем.
- Льяти с Сергеем пошел, - ответил Максим. - Так надо было. Да он уже рассказал же, где тут Астеры живут. В рощах у ручьев, там их и искать надо. Только кочуют же они, - месяц живут тут, месяц там. Где прямо вот сейчас, - никто не знает.
- Вот-вот, - сказал Сашка. - Смекнут они, что мы как раз к их стойбищу идем, - и смоются. Ищи их потом...
- Точно смоются, - тут же подтвердил Эдик. - И что делать? Давайте уж назад пойдем, - не поймаем мы их...
- Можно ночью идти, - сказал Сашка. - Компас-то у нас есть же. Не заблудимся.
- А что, это идея, - усмехнулся Максим. - Идти только ночью, днем спать, в тихом месте каком-то, костра не разводить... да мы же просто невидимками тут станем!..
- Ночью?! - возмутился Эдик. - Да тут и днем пройти трудно! А ночью мы все ноги себе переломаем!
Сашка вздохнул. Отчасти Эдик был прав: земля, на вид ровная, как стол, скрывала под травой предательские кочки: раз плюнуть поскользнуться. Да и бегать по густой траве нельзя. Тут бы коня, - да где ж его тут взять-то...
- Что днем, что ночью - кочек не видать, - усмехнулся Максим. - А Астеры как раз по ночам костры жгут. Тут-то мы их и вычислим...
* * *
- А здорово ты это придумал, - по ночам идти, - пробурчал Эдик и вгрызся в рыбу, удивительно похожую на земную воблу.
- Ага, - лениво согласился Сашка.
Теперь им предстояло дождаться наступления темноты, - то есть, до самой ночи ничего не делать. Прошагав ещё пару километров, мальчишки спустились к извивавшемуся между холмов ручью. Несколько растущих у него невысоких деревьев давали густую тень. Ребята, как могли, искупались в мелкой и теплой воде, а теперь, по-прежнему раздетые, валялись в этой самой тени. По плану Сашки им полагалось уже спать, но заснуть пока никак не получалось.
Мальчишки лежали на прохладной траве, глядя в чужое зеленоватое небо, где медленно плыли пушистые облака. Странное зрелище, - словно смотришь на мир через прозрачное зеленоватое стекло. Сашка, казалось, уже давно привык к нему, но иногда, как вот сейчас, удивление прорывалось с неожиданной силой. Нет, если закрыть глаза, то всё казалось совершенно обычным, словно он и впрямь лежал где-то в деревне у реки. Но вот если открыть...
Смешная, светло-зеленая, с мелкими зубчиками, округлая листва деревьев, беззвучно трепетавшая на длинных черешках, светло-коричневый оттенок тонкой коры, лопнувшей почему-то правильными ромбическим трещинами, сероватые, "тигровые" полоски на траве, отчего она казалась подернутой дымом, смутные, расплывчатые тени, само это зеленоватое небо, наконец...
Правду говоря, в этом чужом мире Сашке было страшновато, - не по-настоящему, но всё равно... Очень хотелось домой, - но не верилось, всё же, что они смогут вернуться, а оставаться в этом мире не хотелось. Не то, чтобы Сашка как-то особо привык к комфорту, просто ему не нравилась такая вот первобытная дикость. И, в то же время...
Он и сам не заметил, как заснул.
* * *
- Ух ты!.. - воскликнул Эдик, когда они поднялись на вершину холма.
Сашка молча кивнул. На западе ещё догорала зеленовато-серебристая заря, но небо уже почернело и его густо усыпали звезды. Земля таяла во мраке, в лощинах меж холмов поднимался туман, едва заметно отблескивая в гаснущем свете зари, - казалось, что они где-то высоко в горах, над облаками...
- Ага! - так же тихо сказал Максим, заметив на севере едва заметно мерцающую искру костра и поднося к глазам бинокль. - Плохо видно, - пожаловался он через минуту. - Далеко. Километров двадцать, не меньше. Но они там, ребята. Десяток, может, и два. Что делают, - неясно.
- Дай сюда, - Сашка забрал у Максима бинокль.
Костер из мерцающей точки разгорелся в едва заметное трепещущее пятнышко. Вокруг него прыгали такие же едва заметные фигурки, - разглядеть ещё хоть что-то не удавалось из-за расстояния.
- Недолго они будут там плясать, - хмуро сказал Эдик, опустив, в свою очередь, бинокль. - Если Льяти не врет, едва костер прогорит, они смоются.
- Не смоются, а болтать сядут в кружок, - поправил Сашка. - Ну, может быть. И Льяти говорил, что Астеры жгут костры на тех самых холмах, у подножия которых живут, вот!
- Азимут засек? - спросил Эдик.
- А то! - Максим показал тускло светящийся циферблат компаса. - Пятерка, как в аптеке. Не заблудимся.
- Ну, пошли тогда, - Сашка поправил лямки рюкзака. - Если повезет, мы уже к утру до них доберемся, - он хмуро покосился на Эдика. Правду говоря, ходок тот был никудышный. Ну, ещё бы, - в придачу к рюкзаку ещё столько килограммов жира на себе таскать!..
- А я что? - возмутился Эдик. - Я в два раза больше тебя тащу!
Сашка прикусил язык. В самом деле, Эдик тащил груз, словно мул, - в отличии от него, далеко не атлета...
- Ладно, ребята, пошли, - сказал Максим, убирая бинокль в футляр. - И пусть нам в этот раз повезет...
* * *
И всё же, это здорово, упрямо подумал Сашка, поскальзываясь на очередной из бесконечных кочек в кромешном мраке. Они спустились в очередную ложбину между холмами, и слабый свет звезд угас в тумане. Не было видно ни зги, пришлось идти рядком, держась за рюкзаки друг друга, и лишь слабо светящийся циферблат компаса в руке Максима позволял им выдерживать направление. И всё равно, это здорово, - идти к четкой, ясно определенной цели, да и просто - идти по ночной степи, когда вокруг - простор, под ногами, - трава, а над головой, - звезды. Особенно, - незнакомые звезды. Они тоже казались отчетливо зеленоватыми, и Сашка вдруг подумал, что солнце тут вовсе не зеленое. Просто тут воздух такой, с какой-нибудь примесью, - с хлором там или с аргоном. Хотя нет, конечно же не с хлором, он же ядовитый... Жаль, что под рукой нет даже простенькой лаборатории, чтобы сделать анализ...
Под ногами отчетливо захлюпало, кеды сразу промокли. Они спустились на самое дно лощины, к очередному ручью, - кстати, зверски холодному, даром, что климат тут теплый...
- Ну, вот опять вляпались, - проворчал идущий впереди Эдик. - Не степь, а болото какое-то...
- Не нуди, ручьи здесь неширокие, - усмехнулся Максим. - Сейчас на берег выйдем.
Словно в насмешку, под ногами стало глубже. Ещё пара шагов - и вода поднялась до колен.
- В озеро вляпались, - прокомментировал Эдик. - Может, обойдем, а?
- Попробуем вброд, - сказал Максим. - А то собьемся с пути нафиг.