Сашка вздохнул. Хуже нет идти по азимуту: гора на пути, - лезь на гору, река на пути, - переплывай реку. Если под рукой нет карты, - отмечать путь, - то запросто уйдешь в сторону, а там и вовсе пройдешь мимо. Компас же отмечает лишь направление, - а насколько ты ушел вбок, он не покажет. Тем более, что Сашка уже видел здешние степные озера - длинные и прихотливо изогнутые. И неясно, насколько глубокие, - на пути у них не было возможности проверить. Зато уж теперь...
После ещё полусотни шагов вода поднялась до пояса. Сашка остановился, чувствуя, что начинает понемногу околевать.
- Давайте назад, - предложил Эдик. - Видно же, что тут нет дороги.
- Не видно, что нет, - парировал Максим. - Рюкзаки на голову и вперед. Без разговорчиков!
Теперь точно околеем, подумал Сашка, стаскивая рюкзак и пристраивая его на макушке, словно какой-то негр-носильщик. И за каким фигом я всё это делаю?..
Ещё через сотню шагов вода поднялась по грудь. Сашка замерз уже так, что начал дрожать. Идти стало трудно, и мальчишка начал опасаться, что его схватит судорога, а ничем хорошим, даже на таком мелком месте, это точно не кончилось бы.
- Давайте назад, - стараясь, чтобы зубы не выбивали предательскую дробь, предложил он. - А то точно... того.
- Вперед давай, - потребовал Максим. - Тот берег уже слишком далеко.
Да пошел ты, - хотел сказать Сашка... но не сказал. Как ни странно, именно потому, что ему сейчас очень хотелось домой. Как-то вдруг до него дошло, что зависит это только от них... и хотя в то, что поход этот поможет, он не верил, других вариантов, к сожалению, не было. Или так - или сиди и вой на луну...
Сашка сделал ещё несколько шагов... и почувствовал, что дно поднимается.
* * *
Почувствовав подъем, мальчишки удвоили усилия, так что на берег они выбрались как-то даже слишком быстро, как показалось Сашке. Все были мокрые, как мыши, и стучали зубами, но останавливаться Максим не дал: повел их дальше наверх, пока слой тумана не остался внизу, и на небе не проступили звезды.
- Дальше что? - спросил Сашка, стаскивая и выжимая одежду. - Тут даже костер развести не из чего, одна трава кругом, и та сырая...
- Дальше - физкульт-разминка, - ответил Максим. - Иначе простынем. Начали!..
Совет показался Сашка дурацким - меньше всего он мечтал заниматься физкультурой нагишом, на склоне холма, - но других способов согреться не было, и всего через пару минут мальчишка почувствовал, как кровь побежала быстрей. Ещё минут пять, - и он вполне обсох и смог одеться. Запасная одежда, к счастью, нашлась у всех.
- Пошли, - сказал Максим, надевая рюкзак.
Они вновь двинулись вверх по склону холма - и ещё минут через пятнадцать добрались до вершины. Сашка замер, осматриваясь. Земля лежала вокруг смутным призраком - ни огонька, лишь в небе мерцали бесчисленные звезды. Видно в их свете было неожиданно хорошо, - по крайней мере, Сашка смог различить, что впереди, в распадке между холмами, лежит роща.
- Пойдем туда? - спросил он.
- Нет, подождите... - Эдик принюхался. - Дымом пахнет - чувствуете?
- Нет, - ответил Максим.
- Ну, не дымом... гарью. Тут где-то костер жгли...
- Всё равно не чувствую, - сказал Максим.
- Отсюда пахнет, - Эдик пошел куда-то вбок.
Мальчишки пошли вслед за ним - и всего шагов через двадцать наткнулись на кострище. Свежее - зола была ещё теплой. Трава вокруг - вытоптана.
- Ага! - сказал Максим. - Этот костер мы и видели. Хорошо, что не свернули - иначе точно мимо бы прошли.
- Да, - Сашка вдруг почувствовал, как в душе поднимается свирепая такая гордость - да, было трудно, но он здесь. Вот так-то!..
- Дальше что? - спросил Эдик. - Если Льяти не врет - Астеры сейчас в той роще должны дрыхнуть. Пойдем искать?
- Пойдем, - согласился Максим. - Но искать не будем: вламываться к людям среди ночи - не лучший способ подружиться. Ляжем спать, - а поутру и познакомимся.
- А если Астеры с утра пораньше смоются? - спросил Сашка.
- Не смоются, - Максим широко зевнул. - Они ж не кочевники какие... Ладно, хватит болтать. Пошли.
* * *
Сашка стоял на берегу замерзшего озера, лениво посматривая вокруг. Тут был, очевидно, дачный поселок - низкие домики, прозрачные ограды и редкие кусты резко выделялись на фоне гладкого, нетронутого снега. Вокруг не горело ни одного огня - лишь на западе стояло беловато-фиолетовое, туманное зарево городских огней, сплавляя снег и ровный покров облаков в призрачном, розоватом свечении. К востоку небо постепенно темнело, но вокруг было довольно светло - он смог бы заметить человека метров за двести. Вот только никаких людей тут не было - никаких их следов, и он был уверен, что на километры вокруг нет никого... Царила мягкая, удивительная тишина. Ветра тоже не было, - то есть, совершенно, - а мороз всего на градус или два ниже нуля, так что воздух казался почти теплым.
Сашке было сразу и страшновато и уютно в этом призрачно светящемся мире, - он был рад, что вокруг нет людей, и в то же время, боялся этого. Ощущение одиночества подталкивало его сделать нечто запретное, - но он никак не мог представить, что именно... Слева от него поднимался высокий, пологий, густо застроенный склон - и взгляд множества темных окон смущал его: казалось, что оттуда за ним наблюдают. Там проходило шоссе, и далеко на юго-востоке Сашка видел скользящие по облаками призрачные пятна света - отблески фар поднимавшихся на косогор машин. Каждый раз он старался представить, что думают эти люди, отдаленные от него на несколько километров, и даже не подозревающие о том, что их присутствие заметно так далеко, - но каждый раз у него ничего не получалось. Наверное, надо подняться повыше, - подумал он... и проснулся.
* * *
Сашка зевнул и потянулся, пытаясь понять, что бы это значило. Какого черта он поперся на дачи зимой, да ещё и ночью?.. Наверное...
Он сел, - и все раздумья вылетели у него из головы: впереди, у берега ручья, стоял мальчишка лет пятнадцати, одетый лишь в легкомысленную юбочку из каких-то длинных листьев. Первое, что бросилось в глаза - удивительно чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделявшийся на фоне темной зелени. В следующий миг Сашка заметил остальные цвета, и впечатление стало более глубоким: черные и блестящие волосы гостя, спутанные крупными кольцами, лохматой шапкой венчали голову и касались плеч. Из-под них внимательно смотрели большие, широко расставленные темно-синие глаза - их цвет, такой же одновременно яркий и насыщенный, был удивительно похож на цвет сияющего синего неба. Мальчишка был рослый для своих лет, широкогрудый, с узкой талией, очень стройный, - словно отлитый из гибкого живого золота.
Сашка отметил любовно зазубренный гарпун, который гость держал в руке, - и, наконец, начал замечать черты лица: широкий лоб, четкие черные брови, густоту длинных ресниц, короткий нос, высокие скулы, пухлые губы, очень красиво очерченные, - словно дважды изогнутый лук. Лицо у мальчишки было хмурым и серьезным, но, поймав Сашкин ошарашенный взгляд, он улыбнулся - открытой, дружелюбной улыбкой. Сашка так же дружелюбно улыбнулся в ответ, и парень даже поклонился, прижав ладони скрещенных рук к груди в обычном местном приветствии.
- Эй, вставайте, у нас гости! - Сашка не очень вежливо толкнул друзей.
- Что? - Максим отбросил одеяло и рывком сел. Сашка отметил, что они с гостем вообще очень похожи - разве что волосы у Максима золотые, глаза голубые, а кожа просто загорелая...
- Ты кто? - зевая, спросил Эдик.
- Вайми. Вайми Анхиз.
Вайми снова повторил приветствие - торопливо и неловко, и в итоге получилось смешно. Мальчишки чуть не рассмеялись, - все трое, - но в последнее мгновение приняли невозмутимый вид и тоже представились.
- Откуда вы? - спросил Вайми, опираясь на гарпун, и Сашка подумал, что россказни Льяти о нелюдимости Астеров явно несколько преувеличены.