- А по кострам, - ответил Сашка. - Что тут сложного?
- Мы бы заметили. Мы часовых выставляем всё же.
- А мы ночью шли.
- Ночью нельзя ходить - заблудитесь.
- А у нас компас есть.
- Что?
- Ну, штука такая. Она направление показывает. Только она у Максима сейчас. А он спит пока.
Вайми широко улыбнулся.
- Ну, так я его разбужу. Завтрак-то готов уже...
* * *
Поправив рюкзак, Сашка вздохнул. Новый день выдался довольно хмурым: небо забито тяжелыми серыми тучами, плывущими, казалось, над самыми вершинами холмов. Лишь восток пылал алым, словно там открывался какой-то совсем другой мир. Воздух влажный и свежий, довольно прохладно. Под порывами ветра шумела и шла волнами трава. Целый мир лежал, открытый, перед ним, и мальчишка вдруг тихо засмеялся...
* * *
- Ну вот, мы уже третий день с тобой тут ходим, - а толку никакого!.. - недовольно пробурчал Эдик, вытирая пот.
Сашка вздохнул. День, как назло, выдался ясный, и громадное здешнее солнце пекло весьма ощутимо. Хорошо хоть, обгореть на нем нельзя, и за это спасибо...
- В самом деле, сколько можно кругами ходить? - спросил Максим. - Ты нам обещал же...
- Я не обещал, - обиженно сказал Вайми. - Я просто сказал, что, если повезет, мы найдем Туа-ти уже через неделю, - а пока лишь третий день пошел! И мы ходим не кругами. Пока что мы даже одну их тропу и наполовину не проверили, - а их у Туа-ти пять, и все длинные.
- Это же целый месяц уйдет! - возмутился Эдик. - Сколько нам ещё тут бродить?
Вайми почесал в затылке.
- Дней сорок, примерно. Туа-ти на месте не стоят же, и не всегда идут по одной и той же дороге. Это если они нас ещё не заметили.
- А если заметили?
- Тогда никогда, наверное. Они же не мы, на холмы и днем поднимаются, а видно с них далеко...
Сашка вздохнул. Вайми и в самом деле отказался подниматься на холмы и дисциплинированно ждал внизу, - но и им они не слишком-то помогали: другие холмы заслоняли обзор, и видно было лишь на несколько километров. А степь тут шириной километров в двести, - а в длину вдвое больше. Даже если Туа-ти от них не прячутся - за ними можно бегать год или больше. А у них еда уже кончается, - спасала только рыба, которую Вайми очень ловко бил гарпуном, - да странные плоды здешних деревьев, похожие на шишки, но на деле представлявшие собой что-то вроде маленьких мучнистых ананасов, съедобных лишь в печеном виде...
- Вертолет бы... - вздохнул Эдик. - Тогда бы мы этих Туа-ти в два счета отыскали...
Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде, - а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной...
Он поднялся на невысокий увал - и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки - с копьями и луками за спиной.
- Ага, вот они! - азартно крикнул Эдик.
- Черта с два, - буркнул Максим, поднимая бинокль. - Нурны это.
- Не повезло... - уныло протянул Сашка. Первую - и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого черта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое, - а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом - точно не дураки подраться... Как же Сергей был прав...
На всякий случай он покосился на Вайми - но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны и бежать не собирался. Каков он в драке - Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо...
Один из Нурнов замахал копьем, и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.
- Пойдем? - предложил Максим. - Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.
- А если там засада? - спросил Эдик. - Налетят всей толпой - и привет. Разуют-разденут, как белочек.
- Тут спрятаться негде, - усмехнулся Максим.
В самом деле, до ближайшей жидкой рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что...
- В траве можно, - меланхолично возразил Вайми. - Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.
- Ладно, пошли тогда, - буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться - но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось...
* * *
Но метрах в двадцати земляне вновь замерли, - в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки, - так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно - и двое других Нурнов тоже.
- Мир вам, - вежливо спросил Вайми. - Что привело вас сюда?
- Мы, вообще-то, к Волкам идем, - ответил вожак Нурнов. - На вас натолкнулись случайно.
- А к Волкам зачем? - удивленно спросил Эдик.
- Ну, так это... мир заключить, - ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..
- Так вы ж не воевали вроде? - удивился Сашка.
- Почему, воевали, - спокойно ответил Нурн. - Мы на них набегами ходили, только совсем давно уже...
- А теперь чего?
- А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им поселок построим, - а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо... Да и Столицу посмотреть интересно...
- Офигеть, - только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..
- А вас что привело сюда? - спросил Нурн.
- Мы ищем Туа-ти, - ответил Максим. - Хотим расспросить их о мире, и о том, как Хозяев одолеть.
- А чего их искать? - удивился Нурн. - Они вон там, за соседним холмом стоят.
- Где? - спросил Эдик.
- Да вон там, - Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята. - Пара тысяч шагов всего.
- Офигеть, - только и смог сказать Эдик.
У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.
- А давайте пойдем с нами, - вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему...
* * *
- Вон они, - шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно - русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного - чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь, - паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис - забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились - слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, - но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая, на спине, и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.
Вдруг один из Туа-ти замер и посмотрел, казалось, прямо на Сашку. Что-то сказал остальным, - и они мгновенно собрались в не слишком дружелюбную кучку. Оружия в руках у них не было, - но на поясе у каждого висел костяной нож, а на спинах тибисов были аккуратно приторочены копья и рыболовные гарпуны.
- Учуял, гад, - вздохнул Вайми и поднялся во весь рост. - Пошли, чего уж там...
* * *
Подходя к Туа-ти, Сашка почувствовал вдруг непонятную робость. Не потому, правда, что им по пять тысяч лет, нет, - как раз ничего сверхмудрого в Туа-ти не наблюдалось. Просто половина их оказалась девчонками - и выше пояса на них ничего, кроме костяных бус, не было. Издали это не бросалось в глаза, - одевались все Туа-ти одинаково, а волосы связывали в длинные хвосты на затылке, - но вблизи стало видно... в общем, мальчишка густо покраснел. Остальные, похоже, чувствовали себя не лучше.