- Ну, и куда дальше? - спросил Сергей.
- Туда, - Вальфрид протянул руку, указывая на западный, верхний склон долины. Стоявший у него дом сильно отличался от всех прочих - пятиэтажка из серого кирпича, с двумя косо отходившими вперед крыльями и коротким фасадом. Над ним, в треугольном фронтоне, виднелось большое полукруглое окно, забранное частой рамой, - не самый плохой вид, не будь некоторые из стекол в нем разбиты.
Увязая в глубоком снегу, ребята побрели к нему. Вот теперь царившая вокруг тишина начала ощутимо давить. Тем более, что откуда-то издали иногда доносился глухой гул - в горах после вчерашнего снега сходили лавины. Эхо путалось, металось между скал, и мальчишке иногда казалось, что где-то тут, за поворотом, работает мотор - дурацкое ощущение, но он никак не мог избавиться от него. К счастью, городок оказался небольшой, и, всего минут через пять, они добрались до цели.
К темным двухстворчатым дверям вело высокое, неудобное цементное крыльцо с железными перилами, тоже занесенное снегом. Сами двери оказались снабжены жутко тугой пружиной, внутри оказалось не лучше. Антон увидел прорезавший три этажа холл - с такой же крутой цементной лестницей. Сквозь узкие пыльные окна сюда проникало мало света, побелка и синяя краска на стенах облупилась. Воздух был теплый и сырой, пахло хлоркой и паром, как в подвале.
- Здесь что, и тепло есть? - возмутился Андрей. - Тогда какого черта мы в той халупе ледяной мерзли?
- Живут здесь, - коротко сказал Вальфрид. - Заткнись.
Андрей сразу же надулся, но возмущаться не стал. Они поднялись на самый верх. Здесь скрипучая деревянная дверь вела на другую, тесную, освещенную пыльными лампочками лестницу. По ней они поднялись на пятый, последний этаж. Здесь лестница уходила в темноту, но путь туда преграждала массивная, грубо сваренная из арматурных прутьев решетка.
- Ключи не потеряли? - отрывисто спросил Вальфрид.
Оглянувшись - снизу донеслась вдруг непонятная возня, словно там таскали тяжелые мешки, - Андрей извлек из кармана связку ключей, и, быстро подобрав нужный, отпер решетку. Они быстро проскользнули внутрь, после чего Андрей, высунув руку наружу, вновь запер замок. Антон с облегчением вздохнул: доносившиеся снизу звуки оптимизма не внушали. Казалось, что там ползали гигантские змеи - и хорошо, если не кое-кто похуже...
- Что там? - спросил Сергей.
- Хайнцели, - коротко и непонятно сказал Вальфрид.
- Кто?
- Духи дома. Слепые. Пошли!
Они поднялись ещё на этаж выше, в темное, неожиданно жаркое помещение - как догадался Антон, здесь скапливался поднимавшийся снизу воздух. В нем была единственная обитая железом дверь - снова запертая, но от неё в связке тоже отыскался ключ. Миновав её, они попали на чердак - неожиданно просторное, высокое помещение, сплошь забитое разнообразной мебелью - кое-где она стояла так тесно, что там нельзя было пройти. Свет здесь не горел, а тот, что проникал снаружи через большое окно, терялся в темноте высокой деревянной крыши. Справа и слева, косо расходясь в стороны, виднелись дощатые перегородки. Сзади, - Антон обернулся, - за кирпичной коробкой лестничной клетки выступала первобытная скала. В ней зиял уходивший в темноту проход, тоже перекрытый решеткой. Андрей отпер и её, и, включив фонарик, нырнул внутрь. Антон последовал за ним, но дорога оказалась короткой - всего метров через пять началась ведущая вверх лестница с неровными каменными стенами, неудобрая и тесная, - он то и дело задевал шапкой за низкий каменный свод.
- Черт, вот придумали же... - пробормотал Андрей, пригибаясь. - Подвал на чердаке, всё с ног на голову...
Лестница оказалась неожиданно длинной - они поднялись метров на двадцать, оказавшись в каморке с очередной обитой железом дверью. Когда Андрей отпер и её, в глаза Антона ударил яркий дневной свет. В лицо ему дохнул морозный, свежий воздух, и, переступив порог, он удивленно осмотрелся.
Они стояли на дне маленькой долинки, стиснутой заснеженными склонами. Справа она уходила под скалу, превращаясь в занесенную снегом пещеру - довольно жуткую на вид, надо сказать, - слева, над снегом, наверх вели марши ажурной железной лестницы. По ней они поднялись ещё метров на десять, потом мальчишка удивленно замер - из-за толстого заснеженного гребня ему открылся неожиданный вид на долину с городом, вернее, на хмурый океан туч, уходивший к горизонту. Её дно отсюда видно не было.
Долинка же тут не кончалась, она круто поднималась вверх, заваленная нетронутым снегом, - но лестница поворачивала вправо, и, превращаясь в мостик, упиралась в очередной проем в скале.
Они вошли в тесный, но более ровно вырезанный коридор. Он упирался в железную дверь, которую Андрей отпер последним ключом. Дверь открылась с ржавым скрежетом, за ней висела темнота. Мальчишка нырнул внутрь, нащупывая выключатель, потом вспыхнул тусклый желтый свет. Ребята вошли вслед за ним - и Антон разочарованно замер.
Он сам не знал, что толком ожидал увидеть - но увидел он самую обычную комнату, пусть и вырубленную в камне. У дальней её стены и впрямь была чаша, тоже вырубленная в невысоком, по пояс, постаменте, в неё откуда-то с потолка мерно капала вода. Второй такой же постамент стоял возле двери - и на нем, прямо на камне, трепетал странный, ничего не освещающий, словно нарисованный огонь. Антон бездумно потянулся к нему - и тут же отдернул руку. Нарисованный или нет, но жегся этот огонь вполне натурально.
- Что это? - удивленно спросил он.
- Ключ к Ключу, - равнодушно сказал Вальфрид. - Шаман говорил, что войти в эту комнату сможет только человек из стали... и что в Ойкумене таких людей нет, а будут ли - то ему неведомо.
- А, - Антон осмотрелся. Шагах в двух от пьедестала с "огнем" пол, потолок и стены комнаты обегало что-то вроде непонятно как вставленной в монолитный гранит литой сложной металлической рамы, странно похожей на раму от какой-то великанской картины. Воздух в ней странно мерцал и струился, - и, шагнув вперед, мальчишка коснулся чего-то зыбного, упругого, однако же, непроницаемого - оно поддавалось под рукой, но чем сильнее он давил, тем сильнее становилось сопротивление. Казалось, что он, держа в руке сильный магнит, пытается прижать его к такому же полюсу другого магнита - только вот никакого магнита у него в руке не было...
- Силовое поле. Офигеть, - выдохнул Андрей, тоже потрогав преграду. - Ну, и что будем делать? Тут всю гору надо разбивать, чтобы эту раму из скалы выворотить...
- Да ясно же всё... - Сергей вздохнул... и сунул руку прямо в огонь.
* * *
Никто не успел ничего сделать - все словно оцепенели. Бесконечно долгая секунда, две, три - и Сергей вдруг коротко, пронзительно вскрикнул. Он отдернул руку и удивленно взглянул на неё. Никаких ожогов не осталось, но кожа на ней вдруг покраснела, - словно под горячей водой. Антон увидел, что даже его запястье залились краской.
- Ф-фальшивка, - пробормотал Серый. - Ну, тем проще...
И сунул руку в огонь вновь.
* * *
...потом Антон так и не смог понять, сколько же всё ЭТО длилось. Серый прикусил губу, его лицо окаменело, словно высеченное из камня, по телу пробегали быстрые, короткие судороги. Голова у мальчишки закружилась, в какой-то миг он понял, что сейчас или свалится в обморок, или просто набросится на друга, чтобы оттащить его в сторону, потому что смотреть на ЭТО у него больше нет сил... но тут вдруг и "огонь", и странное мерцание в раме погасли со странным свистящим звуком. Сергей попытался улыбнуться ему - и свалился прямо где стоял.
* * *
Они - все сразу - бросились к нему. Серый мычал и вяло отпихивался. Рука у него покраснела, как ошпаренная, и стала горячей на ощупь - но ничего страшного с ней, по виду, не случилось. Наконец, мальчишка отдышался и смог сесть.