Наконец, заросли расступились под натиском громадного тела, — и чудище выбралось на осыпь.
Это был не слон. В темноте плохо было видно, но Димке показалось, что у приземистой, величиной с дачный домик туши шесть здоровенных ног.
Борька не нашел ничего лучше, чем запустить в зверюгу подобранным тут же камнем весом в добрых полпуда. Камень с отчетливым стуком отскочил от бронированной спины чудища. Оно подняло голову — Димка увидел, как в метровой, не меньше, пасти влажно блеснули зубищи, похожие формой и размером на рог для вина, который отец привез из Грузии, — а потом мальчишку оглушил дикий рев, который мог бы издать разве что реактивный истребитель.
— Ч-ч-ч-ч-ч… — выдавил через минуту Борька. Руки у него тряслись, губы прыгали. — Ч-ч-чт-то-о-о эт-т-то бы-ы-ыло?
Димка не ответил. Будь он помладше — он бы, наверное, описался. В ушах у него до сих пор звенело, тело стало как ватное. В голове промелькнуло, что этому чудищу, наверное, не надо и охотится — достаточно реветь и собирать зверей, погибших от разрыва сердца. Димка вовсе не считал себя трусом — но связываться с этой тварью без гранаты или противотанковой пушки он всё же постеснялся бы…
Рев чудища поднял на ноги весь лагерь. Паники не возникло, — чудище уже убралось, — но переполох поднялся изрядный. Ребята сбежались к обрыву, вниз бросили несколько наспех сделанных факелов — в их трепещущем свете стали видны поваленные заросли и сорванный с камней мох. Димка очень хотел, чтобы ему показалось, — но следы подтверждали обратное…
— Что это было? — спросил Сергей.
Димка пожал плечами. В самом деле, как назвать зверя, которого ни разу раньше не видел?..
— Палулукан, — ответил Льяти. Он тоже стоял сейчас среди ребят, глядя вниз.
— Кто?
— Палулукан, — сейчас Льяти говорил медленно и насмешливо, словно объясняя прописные истины малышу. — Это самый большой зверь в здешних лесах. Людей он не ест, — просто разрывает их на части.
— Спасибо, порадовал, — фыркнул Димка. — И что нам теперь делать?
— Да ничего. Он ночью охотится, а днем спит — ну, если не голодный. Сюда ему не забраться.
— Как же вы тут живете, среди этих чудищ? — спросил Борька.
— А тут никто и не живет, — жизнерадостно ответил Льяти. — Все на юге живут, возле Моря Птиц. Это я сюда из любопытства забрался.
— Что ещё за Море Птиц? — спросил Борька.
— Ну, море не море, но озеро громадное, с кучей островов. Вокруг него степи, холмы, перелески всякие… Там все нормальные племена и живут.
— Какие племена? — спросил Сергей.
— Ну, всякие. Разные. Тут местных жителей и нет, — все из других миров сюда попали, кто раньше, кто позже…
— Офигеть… — выдохнул Борька. — А ты сам-то откуда?
Льяти открыл рот, чтобы ответить, потом почесал в затылке и задумался.
— Черт, не помню. Это очень давно было…
— Как давно? — спросил Сергей.
Льяти пожал плечами.
— Лет двести назад, может, и больше. Не помню…
— Это что же выходит, — у вас не стареют?
— Не растут и не стареют, — кивнул Льяти. — Кто каким сюда попал — таким и остается.
— И все говорят на одном языке?
— Ну да. А что — разве ДРУГИЕ языки бывают?..
Димка вздохнул. От услышанного голова буквально шла кругом. Всего минуту назад даже представить что-то подобное было решительно невозможно. А теперь это «невозможное» прямо на глазах превращалось в зримую, несомненную реальность.
— Постой-ка, — вдруг спросил Сергей. — Ты говоришь, — сюда из разных миров попадают. А домой кто-нибудь вернулся?
Льяти удивленно посмотрел на него.
— Нет. Никто. Я про такое никогда не слышал…
Какое-то время все молчали, — новость никого не обрадовала. Сергей опомнился первым. Он резко мотнул головой, словно вынырнув, и спросил:
— Ты можешь толком рассказать, — что это за мир, кто в нем живет — и как?
Льяти улыбнулся — слишком самодовольно, на Димкин взгляд.
— Ну, этот мир всегда был, а как давно всё началось, — никто не помнит. Просто иногда сюда попадают мальчишки и девчонки из разных миров — почти всегда отрядами, мало кто поодиночке.
— И что они тут делают?
Льяти пожал плечами.
— Как что? Живут. Дома себе строят, городища… Торгуют понемногу, иногда дружат, иногда ссорятся. Путешествуют — ну вот как я.
— А домой вернуться никто не пробовал?