Под ногами отчетливо захлюпало, кеды сразу промокли. Они спустились на самое дно лощины, к очередному ручью, — кстати, зверски холодному, даром, что климат тут теплый…
— Ну, вот опять вляпались, — проворчал идущий впереди Эдик. — Не степь, а болото какое-то…
— Не нуди, ручьи здесь неширокие, — усмехнулся Максим. — Сейчас на берег выйдем.
Словно в насмешку, под ногами стало глубже. Ещё пара шагов — и вода поднялась до колен.
— В озеро вляпались, — прокомментировал Эдик. — Может, обойдем, а?
— Попробуем вброд, — сказал Максим. — А то собьемся с пути нафиг.
Сашка вздохнул. Хуже нет идти по азимуту: гора на пути, — лезь на гору, река на пути, — переплывай реку. Если под рукой нет карты, — отмечать путь, — то запросто уйдешь в сторону, а там и вовсе пройдешь мимо. Компас же отмечает лишь направление, — а насколько ты ушел вбок, он не покажет. Тем более, что Сашка уже видел здешние степные озера — длинные и прихотливо изогнутые. И неясно, насколько глубокие, — на пути у них не было возможности проверить. Зато уж теперь…
После ещё полусотни шагов вода поднялась до пояса. Сашка остановился, чувствуя, что начинает понемногу околевать.
— Давайте назад, — предложил Эдик. — Видно же, что тут нет дороги.
— Не видно, что нет, — парировал Максим. — Рюкзаки на голову и вперед. Без разговорчиков!
Теперь точно околеем, подумал Сашка, стаскивая рюкзак и пристраивая его на макушке, словно какой-то негр-носильщик. И за каким фигом я всё это делаю?..
Ещё через сотню шагов вода поднялась по грудь. Сашка замерз уже так, что начал дрожать. Идти стало трудно, и мальчишка начал опасаться, что его схватит судорога, а ничем хорошим, даже на таком мелком месте, это точно не кончилось бы.
— Давайте назад, — стараясь, чтобы зубы не выбивали предательскую дробь, предложил он. — А то точно… того.
— Вперед давай, — потребовал Максим. — Тот берег уже слишком далеко.
Да пошел ты, — хотел сказать Сашка… но не сказал. Как ни странно, именно потому, что ему сейчас очень хотелось домой. Как-то вдруг до него дошло, что зависит это только от них… и хотя в то, что поход этот поможет, он не верил, других вариантов, к сожалению, не было. Или так — или сиди и вой на луну…
Сашка сделал ещё несколько шагов… и почувствовал, что дно поднимается.
Почувствовав подъем, мальчишки удвоили усилия, так что на берег они выбрались как-то даже слишком быстро, как показалось Сашке. Все были мокрые, как мыши, и стучали зубами, но останавливаться Максим не дал: повел их дальше наверх, пока слой тумана не остался внизу, и на небе не проступили звезды.
— Дальше что? — спросил Сашка, стаскивая и выжимая одежду. — Тут даже костер развести не из чего, одна трава кругом, и та сырая…
— Дальше — физкульт-разминка, — ответил Максим. — Иначе простынем. Начали!..
Совет показался Сашка дурацким — меньше всего он мечтал заниматься физкультурой нагишом, на склоне холма, — но других способов согреться не было, и всего через пару минут мальчишка почувствовал, как кровь побежала быстрей. Ещё минут пять, — и он вполне обсох и смог одеться. Запасная одежда, к счастью, нашлась у всех.
— Пошли, — сказал Максим, надевая рюкзак.
Они вновь двинулись вверх по склону холма — и ещё минут через пятнадцать добрались до вершины. Сашка замер, осматриваясь. Земля лежала вокруг смутным призраком — ни огонька, лишь в небе мерцали бесчисленные звезды. Видно в их свете было неожиданно хорошо, — по крайней мере, Сашка смог различить, что впереди, в распадке между холмами, лежит роща.
— Пойдем туда? — спросил он.
— Нет, подождите… — Эдик принюхался. — Дымом пахнет — чувствуете?
— Нет, — ответил Максим.
— Ну, не дымом… гарью. Тут где-то костер жгли…
— Всё равно не чувствую, — сказал Максим.
— Отсюда пахнет, — Эдик пошел куда-то вбок.
Мальчишки пошли вслед за ним — и всего шагов через двадцать наткнулись на кострище. Свежее — зола была ещё теплой. Трава вокруг — вытоптана.
— Ага! — сказал Максим. — Этот костер мы и видели. Хорошо, что не свернули — иначе точно мимо бы прошли.
— Да, — Сашка вдруг почувствовал, как в душе поднимается свирепая такая гордость — да, было трудно, но он здесь. Вот так-то!..
— Дальше что? — спросил Эдик. — Если Льяти не врет — Астеры сейчас в той роще должны дрыхнуть. Пойдем искать?
— Пойдем, — согласился Максим. — Но искать не будем: вламываться к людям среди ночи — не лучший способ подружиться. Ляжем спать, — а поутру и познакомимся.