Племя оказалось небольшим, — Сашка насчитал примерно человек пятнадцать. Половина, разумеется, девчонки, которые, пересмеиваясь, смотрели на пришельцев. Ни по одежде, ни по оружию они ничем от парней не отличались. И то хлеб, а то обычаи некоторых местных народов иногда основательно мешали думать…
Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов ти — тех самых маленьких «ананасов», похожих на картошку в скорлупе. Рыбы арии то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу…
— Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растет, — пробурчал Эдик, расправившись с десятком «шишек». — Растет, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..
— Пару лет одного ти поешь — и не то, что на дерево, на стенку полезешь, — буркнул Сашка. — А арии тут уже три тыщи лет на нем сидят… Бр-р-р!
— Мы не всегда жили в степи, — ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.
— Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, — сказал Максим.
Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.
— Знал бы как, — уже победил бы. Но ракшасы непобедимы, их не поразить ни копьем, ни стрелой.
— Рак… кто? — спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где…
— Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, — ответил Верасена. — У них даже кожа железная.
— Не кожа, а броня, — педантично поправил Сашка. — Потому что роботы это.
— А разницы, как называть? — возразил Верасена. — Победить-то всё равно нельзя.
— А драконы? — спросил Сашка.
— А драконам нет до нас дела. Про Драконову Флейту вы слышали уже?..
Ребята вразнобой кивнули.
— Ну вот. Говорят, что когда Хозяева узнали о ней, и пошли на Туа-ти войной, Ёрн и Йо успели сбежать и унесли Флейту — да с ней и сгинули. Может, успели где её спрятать — а может, и нет. Мы вот всё ходим, ищем — и ничего…
— Ну, это уже что-то, — сказал Сашка. — Раньше у нас вообще никаких зацепок не было. Хоть всю вечность тут сиди.
— Их и сейчас нет, — буркнул Эдик, вытягиваясь у костра, — после долгого перехода он устал, да и съел совсем немало. — Может, Флейта эта и поможет — да где ж её искать?
— Дальше что делать будем? — спросил Сашка. — Астеров нашли, Туа-ти нашли, Верасену даже нашли, которого и не искали, — а толку? Как не было выхода, — так и нет.
— Дальше… — Максим задумался. — По-хорошему, нам надо возвращаться в Столицу. Задание мы выполнили, а все наши ребята наверняка уже там. Отдохнем, снова разберемся на отряды, пойдем Флейту искать… Не верю я, что она Хозяевам досталась. Наверняка, ребята её где-то спрятали. Только…
— Только — что? — спросил Сашка, когда молчание слишком уж затянулось.
— У меня сердце за Сергея и Андрюху с Антоном болит, — смущенно признался Максим. — Уж слишком в поганое они место пошли. Про Хорунов этих никто ещё доброго слова не сказал, — и грабят, и в рабство берут, и даже убивают — хорошо хоть, что не насмерть… — он смущенно помолчал после нелепой, но отражающей местные реалии фразы. — И, главное, много их. Ребят наших трое, — а их полсотни.
— Сорок два, — пунктуально поправил Верасена. — Если только парней считать. Своих девчонок у них нет, вот и хватают, где могут, и обращают в рабство. И парней тоже. Уже сотни полторы набрали — и никак не остановятся. Всё мало им…
— А что ж вы это всё терпите? — спросил Максим.
— А нас четырнадцать всего, — ответил Верасена. — И половина — девчонки. Ну, что мы можем сделать? Мы не раз и не два пытались уже. А толку? Половина наших сама в рабство попала — и все дела.
— А помощи попросить? — уже зло спросил Максим.
— А у кого? — удивленно ответил Верасена. — Туа-ти вы уже видели, — они все давно от страха перед Хозяевами тронулись. Астеры все трусы от природы…
— Мы не трусы, мы просто драться не любим! — вскинулся Вайми, но Максим показал ему кулак.
— Помолчи пока… горячий финский парень. А что же другие? — повернулся он к Верасене.
— А другим и дела нет! — зло ответил тот. — Кто в лес забился, кто на острова — лишь бы подальше… Одни Волки могли бы, разве что, — ну так и им разборки с Морскими Воришками ближе…
— Тогда вот что, — сказал Максим. — Своих я не брошу, и в Столицу не пойду. Пойду в западные леса. Вы со мной пойдете?
— Пойдем, — хмуро сказал Верасена. — Хоть и мало нас.