1
Мужчина застонал. Дюжие охранники выплеснули на него несколько вёдер ледяной воды. Вода стекала по длинному узкому столу, оплывая лужами на каменный пол.
А я никак не могла отвести взгляд от бесформенной груды расслабленных мышц, обнажённого, неестественно бледного тела. Длинных спутанных тёмных волос и покрытого щетиной лица.
Жалкое зрелище. А ведь какой-то час назад знать не знала об этом пленнике.
Теперь моём пленнике.
К моей руке от него тянулась невидимая магическая цепь. Нервничая, я перебирала звенья и внимательно вглядывалась в мужчину, чтобы не пропустить нужный миг.
И вспоминала, как всего час назад меня вызвал льёрд Ниссвил. Почти король и мой жених.
— Он очень опасен, Эльвин, — говорил Ниссвил, сжимая мои руки.
Мы стояли посреди королевского кабинета, и я всеми силами старалась скрыть недоумение. За какие-то пару недель до свадьбы и официальной коронации ожидала чего угодно — но не этого!
Ниссвил наклонился так, что меня коснулся тонкий аромат его туалетной воды.
Я подняла на него взгляд, стараясь смотреть твёрдо.
— Не хочу рисковать тобой, дорогая, — его голос зазвучал тише, опустился до шёпота. Большие пальцы провели по моим скулам.
Серо-зелёные глаза всматривались ожидающе. И я очень боялась разочаровать его высочество.
— Но больше никому не могу доверить. Понимаешь? У тебя особый дар, и ты одна из немногих, кто верен мне. Только самые преданные знают о нём. Он — наше главное оружие. С тех пор, как драконы покинули Атавию, мы слишком уязвимы.
— Конечно, ваше высочество, — отозвалась я.
— Не нужно титулов, дорогая, — принц приблизил свои губы к моим, едва касаясь. — Ты ведь знаешь мою тайну. Как бы я хотел сам… — он стиснул зубы, и я подняла пальцы. Дотронулась до его щеки.
Да. Знаю. Но он в этом не виноват! И старается всеми силами…
— Что я должна сделать, Ниссвил? — пробормотала.
Если бы я только могла предположить!
Впрочем… у меня не было шанса отказаться. Разве можно отказать будущему королю, с которым помолвлена? Который нуждается в помощи и доверяет мне дело государственной важности?
Помню, в каком я была шоке, когда он пришёл просить моей руки. Сам принц! Вниманием которого жаждет завладеть каждая девушка королевского двора!
А наша семья не настолько богата и знаменита. Мы и приглашения-то ко двору получали раз в год, если не реже. И когда на последнем весеннем балу принц вдруг начал оказывать мне знаки внимания, я даже подумать не могла, что его чувства станут так сильны!
Я была просто невероятно счастлива! Красивый, благородный, сильный! Казалось, я попала в сказку. Мы виделись почти каждый день, целовались до умопомрачения и обсуждали нашу свадьбу с коронацией. Он убедил меня переехать во дворец, боясь, что мне могут навредить недоброжелатели.
И впервые о чём-то попросил!
Разумеется, я не смогла бы отказаться, даже зная, что увижу.
И вот теперь смотрела, как четверо молчаливых охранников приводили пленника в сознание. Вода лилась из крана в стене, и вёдра неприятно скребли по полу.
Маг, который выводил его из теневого стазиса, только что покинул камеру. Пленник не должен видеть его, как объяснил мне принц.
По углам ещё клубились остатки мрачной теневой силы, обрывки магии, которые вот-вот должны развеяться.
Ниссвил стоял рядом. Не касался — нельзя касаться мастера печати, когда тот работает. Но всячески поддерживал. Готов был помочь и подсказать.
— Ледяная вода обязательно? — шепнула я.
Может, пленник и опасен, неконтролируем и вообще преступник! Но это выглядело как-то совсем не по-человечески.
— Эрдан несколько недель провёл в теневом покое. Так быстрее восстановятся реакции. И грязь надо смыть, — тихо отозвался принц.
Я хотела спросить, зачем держать ценного воина в грязи, но мужчина вдруг резко сел, натянув цепь в моих руках. Его мышцы взбугрились, взгляд безошибочно вонзился в нас, глаза полыхнули необузданной огненной ненавистью… наверное, всё-таки к принцу — я его видела впервые в жизни! Значит, и он меня тоже.
Сейчас! С трудом удерживая призрачный поводок, я прикрыла глаза, выискивая слабые точки в спутанной энергетике раба.
Тот, кто контролировал его раньше, работал на совесть. И всё же аура покрылась дырами, сквозь которые прорывалось что-то яростное, звериное, неудержимое.
На миг мной овладело желание отказаться, сложить с себя ответственность… Я же работала с животными! А передо мной — человек!
Глянула на жениха — плотно стиснутые зубы, сжатые кулаки. Уверена, он взял бы всё на себя, сам удерживал бы этого опасного хищника! Если бы только мог.