— Буду ждать с нетерпением! — усмехнулся Араберг, окинув таким взглядом мои брюки, что щёки снова едва не запылали. Ну уж завтра я наряжусь, никаких иллюзий!
Признаться, наряжаться не хотелось. Не хотелось всех этих балов, условностей, что лишь сильнее затягивали меня в светскую паутину, из которой не выбраться.
Осознание, что увязла в ней, как мошка, и вот-вот гигантский паук перемелет меня без остатка, росло с того самого момента, как я увидела Эрдана.
Впервые за время нашего знакомства я усомнилась, хочу ли всё ещё замуж за Ниссвила. Мне нужно время, чтобы разобраться во всём.
Но этого времени у меня не было. До свадьбы осталось меньше двух недель.
— Льёрд Ниссвил, — пробормотала я, когда мы вышли из приёмной и двинулись пышными коридорами замка.
— Да, льерра Эльвин? — принц так и не снял руки с мой талии, всем видом показывая, чья я невеста.
Но если раньше мне это нравилось, то сейчас… Сейчас хотелось отодвинуться. Отгородиться.
Гости уже отправились в отведённые им покои, а я всё продолжала перебирать в памяти встречу.
— Вы простите, если я не буду присутствовать на ужине? Очень много сил ушло на печати, а мне ведь ещё наблюдать, как там потом… в Бесцветных землях. А завтра наверстаю всё на балу.
Принц несколько мгновений смотрел на меня. После кивнул:
— Хорошо, Эльви. Конечно. Как же не вовремя он явился!
Принц поморщился, на его груди снова завибрировал артефакт.
Пока жених, чуть отойдя от меня, с кем-то общался, я через свой наконец-то послала приглашение маме. А то так и день пройдёт…
— Ты можешь отдыхать, дорогая, — проговорил Ниссвил, возвращаясь ко мне.
Я присмотрелась, прислушалась.
Печати Эрдана больше не кровоточили. Лишь тускло пульсировали.
Похоже, регент Мерс уже покинул его.
— А пленник… — начала было я, но принц качнул головой:
— Пока всё. Тебя позовут, когда его будут готовить к отправке.
— Прибытие принца Араберга сбило какие-то ваши планы? — я очень постаралась спрятать за улыбкой интерес.
Действительно, показалось, будто Ниссвил недоволен. И, наверное, хочет посоветоваться с регентом…
— Разумеется, такие визиты случайными не бывают, — отозвался жених с толикой раздражения. — Отдыхай, дорогая. Прости, не буду тебя провожать.
— Я знаю дорогу, — отозвалась я.
Принц наклонился, коснулся губами моих губ. Да только впервые за всё время нашего знакомства мне не хотелось этого поцелуя!
Я старалась ответить, как могла. Но испытала невероятное облегчение, когда он, наконец, оторвался от меня.
— Отдохни, Эльви, — повторил.
— Ко мне заедет мама, — улыбнулась я.
— Ты помнишь, что никому нельзя говорить об Эрдане? — в лице Ниссвила появились суровые складки. — Никому, Эльвин, — с нажимом добавил он.
— Разумеется! — уверила я.
Рассказывать маме я не собиралась, даже если бы это и не было государственной тайной. Едва ли она поняла бы… у неё ведь и дара особого никогда не имелось, и в академии она не училась. Просто любила нас с братом и окружала заботой, как могла.
Отдохнуть и найти покой в собственных комнатах не удавалось. Мысли то и дело сворачивали к Эрдану. Что там произошло? Почему Ниссвил так внезапно отослал меня?
Может, просто увидел, насколько мне это тяжело и неприятно? А может…
И вот это второе «а может» порождало такую лавину самых ужасных картин и подозрений, что я буквально извелась, просматривая и просматривая печати, руны и арканы раба. Перебирая звенья его цепи.
И, не выдержав, снова направилась к нему.
В конце концов, всегда могу сказать, будто меня что-то смутило, я что-то увидела… и решила проверить. Усилить.
Сейчас, в разгар дня, по замку сновали слуги. Ранний визит принца соседней державы лишь усилил кутерьму, которая и без того давно уже охватила королевский дворец.
Слуги кланялись при виде меня, служанки расплывались в реверансах, а придворные дамы прятали злобные взгляды за почтительными поклонами.
Ещё бы, как их всех тут перекосило, когда принц выбрал меня! Они пытались, разумеется, подружиться — но ни от одной я не ощущала искренности. Ни одна не стала моей подругой.
И только в крыле, где держали Эрдана, было по-прежнему тихо и пусто. Будто сюда не долетала вся эта предпраздничная суматоха.
Как и в его жизни.
Я вдруг слишком ясно, чётко представила — каково это? Жить в плену, не принадлежать себе. Когда всё, буквально любые радости, проходят мимо тебя!
Что держит его в здравом уме? Что даёт силы существовать?
Я даже ускорилась, внезапно побоявшись, что он обратит собственное Пламя против себя.