Ноэль разрыдалась, закрыв лицо руками. Я стиснула зубы, сдерживаясь, чтобы не накричать на нее.
Она рыдала из-за преступления своих родителей? Мой брат умер. Они убили его.
И у нее хватило наглости расплакаться у меня на глазах.
Она что-то причитала, закрыв лицо руками, но я не могла разобрать слов, слишком приглушенно и пьяно.
— Что?
Она убрала руки от лица.
— Потому что я это сделала!
У меня кровь застыла в жилах.
Моя лучшая подруга, которая утешала меня, ела со мной мороженое и сидела со мной на его могиле, была тем, кто предал моего брата земле.
Нет. Это не могло быть правдой. Она сказала что-то другое. Она имела в виду что-то другое. Не Ноэль. Она бы не поступила так со мной. Не стала бы намеренно оставлять моего брата умирать, когда она могла бы спасти его.
Следующие слова сорвались с ее губ воплем.
— Мне так жаль, Кэсси!
Я выбежала из комнаты, ударившись коленями о твердый, холодный кафель в ванной, и меня вырвало.
Когда я прослушала запись на следующее утро, тот же самый холодок пробежал у меня по спине, когда она произнесла эти слова. Потому что я это сделала.
Моя лучшая подруга убила моего брата.
ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
ТЕО
Кэсс кричит мне вслед, когда я топаю к бейсбольному полю, но я не оборачиваюсь. Она прерывает меня, прижимая руку к моей груди, и мне требуется вся моя сила, чтобы не оттолкнуть ее руку.
— Ее родители заплатили Майклу, чтобы он взял вину на себя из-за Ноэль и сказал, что это он был за рулем в ту ночь. — Ее глаза дикие, она отчаянно хочет, чтобы я ей поверил. — Ноэль - та, кто сбила Хантера. Она оставила его там умирать. И она позволила невинному человеку взять вину на себя.
Я смотрю на поле поверх ее головы. Тренер выкрикивает мое имя.
— Ноэль не сделала бы ничего подобного.
— Я тоже не хотела в это верить. — Ее глаза остекленели, голос дрогнул. — Она моя лучшая подруга. Я не думала, что она когда-нибудь сделает что-то подобное со мной. Даже если бы это был несчастный случай, она, по крайней мере, осталась бы рядом с ним и позвала на помощь. — Она вытирает слезы со своих щек, но они продолжают капать. — Но она признала это, Тео. Она сама сказала мне правду.
Кэсс достает свой телефон и проигрывает видео. Ноэль лежит на кровати и хихикает перед телевизором. Очевидно, она под кайфом. Мое сердце сжимается. Я скучаю по своему другу.
На видео Кэсс спрашивает Ноэль, почему ее родители предложили оплатить обучение Кэсс, и я замираю. Я не знал, что они это сделали. Я просто предположил, что Кэсс получила стипендию или кредиты.
От такого вопроса Ноэль становится заметно неуютно. Затем она начинает плакать. Потому что я это сделала!
Каждый дюйм меня становится ледяным. Ноэль призналась, что в ту ночь была за рулем. Она призналась в убийстве Хантера и оставлении его тела на месте преступления. У Кэсс есть доказательства.
Дерьмо.
Я провожу дрожащей рукой по лицу, пытаясь понять, что, черт возьми, делать с этой информацией.
— Если ты знала все это время, почему ты не передала это видео в полицию?
Кэсс качает головой, сдвинув брови.
— Ты все еще не понимаешь. С ней бы ничего не случилось. Полиция бы отмахнулась от этого, потому что она была пьяна. Они бы назвали это ложным признанием или что-то в этом роде. Или ее родители заплатили бы за то, чтобы это снова было замято под ковер.
Дата на экране ее телефона привлекает мое внимание.
— Ты сняла это видео за неделю до того, как она пропала.
Кэсс держит свой накрашенный розовым рот закрытым, карие глаза широко раскрыты. Бита ударяется о мяч, и я отхожу от нее.
Я не должен бояться Кэсс. Она ростом пять футов три дюйма против моих шести двух дюймов. Она заботится обо мне. Она влюблена в меня, я знаю, что это так. Она бы не причинила мне вреда.
Но я не могу верить, что она не причинила бы вреда Ноэль.
Это слишком большое совпадение. Она снимает видео, на котором Ноэль признается в убийстве своего брата, а неделю спустя Ноэль исчезает. Кэсс играла роль обеспокоенной лучшей подруги, публикуя бесчисленные видеоролики с просьбой помочь найти ее лучшую подругу, утверждая, что она знала, что Ноэль не сбежала бы и не покончила с собой, плача из-за того, что Ноэль, возможно, где-то держат в заложниках и пытают. Она позволила мне, Пайпер и Эддисон расследовать дело ван Бюренов, пыталась обвинить их в исчезновении их собственной дочери, чтобы она могла отомстить и им. За то, что они замяли преступление их дочери. За то, что помогли ей выйти сухой из воды.
Затем она преследовала меня. Еще одна пешка в ее игре мести. Украсть парня Ноэль в качестве последнего способа причинить ей боль.
— Ты знаешь, где она, не так ли? Ты знаешь, что с ней случилось. Ты думаешь, что она убила твоего брата, так что теперь ты... — Я не могу заставить себя закончить мысль вслух. Желчь бурлит у меня в животе.
Она тянется ко мне, но я отшатываюсь.
— Я не причинила ей вреда, — умоляет она. — Но я... я совершила ошибку. Я привлекла кое-кого еще. Если мы сможем просто проследить за ним...
— Хотел бы я тебе верить. — У меня перехватывает горло, и я отступаю еще на шаг. — Но я больше не знаю, как верить всему, что ты говоришь. Прощай, Кэсси.
Услышав свое полное имя, ее лицо вытягивается.
ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
БО
Еще три продуктовых магазина позже, и я, наконец, нахожу гребаный зефир. Но моя принцесса хочет зефир, она получит зефир.
Входная дверь скрипит, когда я вхожу, и Ноэль подпрыгивает. Я хихикаю. Она все еще не поняла, что я единственный, кто когда-либо войдет в этот дом или выйдет из него. Что пока я рядом, никто другой не прикоснется к ней. Я бросаю пакет с продуктами на кухонный столик.
— Твой зефир, принцесса.
Но она не двигается со своего места посреди кухни. Она просто смотрит на меня своими большими голубыми глазами.
— Кэсси наняла тебя, чтобы убить меня?
Как, черт возьми, она узнала? Когда я нахожу свой телефон на острове, у меня есть ответ.
— Предложила мне тоже много денег, чтобы я выполнил эту работу, — говорю я ей.
— Сколько?
— Триста тысяч.
Она сглатывает, кивая.
— Деньги, которые мои родители дали ей на обучение.
Больше похоже на деньги за молчание. Она падает на табурет возле острова, белая как кость.
— Как она узнала?
Она задает этот вопрос скорее себе, чем мне, но я все равно даю ей ответ.
— То маленькое видео, которое она записала.
Пристальный взгляд Ноэль устремляется на меня.
— Какое видео?
— То, где ты пьяна в стельку и признаешься, что сбила этого мудака своей машиной.
Она прикрывает рот рукой.
— О боже мой. — Ее глаза блестят. — Она никогда не должна была узнать. Ей и так было очень больно из-за Хантера. Я знала, что, если она узнает правду, это раздавит ее.
— Он был хищником, — напоминаю я ей. — Он охотился на девушек. Он охотился на тебя. Ты оказала миру услугу.
— Я знаю, — шепчет она. — Но не Кэсси. Она любила его. Она отказывалась видеть эту его сторону. Я никогда не хотела причинить ей такую боль.
— Так почему ты уехала? — Я наконец-то могу задать вопрос, который заинтриговал меня с самого начала.
Я не совсем поверил признанию, когда Кэсси показала мне видео. Ноэль была слишком пьяна, чтобы на нее можно было положиться. Возможно, все еще прикрывала своих родителей или своего придурковатого парня. Но сейчас она трезва и ничего этого не отрицает.
— Я не должна была, я знаю. — Ее взгляд опускается на руки, лежащие на коленях, как будто я в любом положении, чтобы судить ее. Она отняла одну жизнь — я отнял пять. — Я запаниковала. Я была в ужасе от того, что могло случиться со мной. Это было так, так глупо.
Принцесса, вся жизнь которой вращалась вокруг того, чтобы быть совершенной. Она не могла смириться с мыслью о том, чтобы быть противоположностью.