— Постойте-ка! — воскликнул он, открывая дверцу верхней камеры. — Кажется, в этом отделении есть… Точно! — С торжествующим блеском в глазах он достал белесый, покрытый инеем брикет.
— Что это? — спросила Лора, разглядывая нечто, завернутое в целлофан, весом на вид примерно фунта два.
— Говядина, — пояснил Кристофер.
Но то, что в его руке находится мясо, Лора поняла за мгновение до того, как он это сказал. Достаточно было взглянуть на Барни, который тут же сел на пол и поднял переднюю лапу, всем своим видом показывая, что он хорошая послушная собака, вполне заслуживающая небольшого поощрения в виде кусочка мясца.
В следующую минуту радость Кристофера слегка померкла.
— Правда, из говядины с ежевичным джемом вряд ли можно приготовить что-то удобоваримое, — сказал он, кивнув на сиротливо стоящую на полке банку с красочной этикеткой.
Лора на миг задумалась.
— С джемом, может, и нет… Хотя тоже еще как посмотреть: клюквенный соус на первый взгляд представляется мало подходящим ингредиентом для индейки, однако же они превосходно сочетаются, особенно под Рождество. Это вам подтвердит любой американец.
— К чему вы клоните? — подозрительно взглянул на нее Кристофер. — Неужели впрямь задумали использовать… — Он покосился на джем.
Лора усмехнулась.
— Признаться, в подобной идее я усматриваю для себя некий вызов, однако сейчас не тот случай. Прежде чем угощать кого-то подобным блюдом, сначала следует самой его попробовать.
— Вот видите, я же говорил: ничего не получится, — разочарованно вздохнул Кристофер.
Вероятно, как и Барни, он тоже надеялся отведать наконец чего-нибудь вкусненького.
— С джемом, может, и не получится, — медленно произнесла Лора, — а вот с пивом…
Кристофер недоуменно сморщил лоб.
— Что с пивом? Предлагаете запивать им мясо?
Она загадочно усмехнулась.
— Запивать тоже можно, но необязательно. Блюдо, которое я намерена приготовить — с вашего позволения, разумеется, — требует пива в качестве одного из основных компонентов.
— В самом деле? — удивился Кристофер. — Никогда про такое не слышал.
— А теперь не просто услышали, но еще и попробуете, — пообещала Лора.
— Звучит заманчиво, — сказал он. — Наверное, это что-то испанское?
Лора задумалась.
— Честно говоря, точно не знаю. Мне лишь известно, что говядина получается очень нежной и вкусной. — Выдержав некоторую паузу, она спросила: — Ну как, будем готовить?
— Разумеется! — с воодушевлением ответил Кристофер. — Вы так меня заинтриговали, что уже слюнки текут.
То ли еще будет! — ухмыльнулась про себя Лора.
Она лукаво улыбнулась.
— Надеюсь оправдать ваши надежды.
Несколько мгновений оба смотрели друг другу в глаза. Во взгляде Кристофера застыл вопрос. «О чем это ты?» — словно говорил он. «Догадайся сам!» — читалось в искрящихся зеленых глазах Лоры.
Кристофер отвернулся первым.
— Ну… что дальше? — произнес он, оглядывая кухню.
Лора тоже обвела помещение взглядом, остановившись на Барни, не сводившем глаз с брикета в хозяйской руке и время от времени облизывавшемся.
— Думаю, для начала следует разморозить мясо, — сказала она.
Кристофер перекинул брикет в другую руку и потрепал в воздухе обожженными пальцами.
— Я бы не прочь избавиться от него!
— Сейчас я вам помогу.
Лора наугад открыла дверцу навесного шкафчика и сразу обнаружила то, что искала, — выстроившиеся на специальной подставке тарелки. Взяв одну, она подошла к Кристоферу. Тот с явным облегчением избавился от ледяного брикета, положив его на тарелку.
Однако кусок оказался тяжелее, чем Лора предполагала, поэтому, когда Кристофер выпустил его из пальцев, тарелка едва не вывалилась из ее руки.
— Ой! — воскликнула Лора, но в этот момент Кристофер подхватил тарелку снизу и таким образом говядина избежала падения. Что было немаловажно, учитывая, что Барни находился рядом и внимательно за всем следил.
Окажись мясо на полу, Барни немедленно утащил бы его и слопал в два счета, не дожидаясь, пока оно оттает.
Думая об этом, Лора не сразу заметила кое-что другое: ее пальцы оказались под ладонью Кристофера. Однако через мгновение осознание этого факта заставило ее замереть. Это было их первое соприкосновение!
Кристофер тоже застыл, не торопясь убирать руку, хотя необходимости в поддержке больше не было — Лора приспособилась к весу потяжелевшей тарелки.
Так они стояли с минуту, глядя не друг на друга, а на заиндевевший брикет. Оба будто боялись встретиться взглядами и прочесть в глазах нечто такое, после чего гораздо труднее было бы общаться.
Ладонь Кристофера крепко прижималась к пальцам Лоры, а сверху еще давил сверток, так что контакт получился более чем тесным. Лора избегала смотреть на Кристофера, ведь по ее глазам он мог понять, что она испытывает в данный момент.
Между тем это прикосновение подействовало на Лору как электрический разряд. Ей приходилось читать, как невнимательные монтеры, дотронувшись до оголенных проводов, в течение нескольких мгновений не могут от них оторваться. И часто этот короткий промежуток времени имеет для них весьма пагубные последствия.
Лора испытывала нечто подобное. К счастью, ее положение было не смертельно, однако по части последствий не менее существенно.
Если это продлится хотя бы еще немного, я рискую потерять контроль над ситуацией, лихорадочно промчалось в ее мозгу. И тогда… тогда… У Лоры даже не было сил додумать мысль до конца. Волны тепла, распространяющиеся от пальцев, к которым прикасалась ладонь Кристофера, охватили ее всю. Каждая клеточка тела затрепетала, оживая. От душевного волнения ноги Лоры ослабели настолько, что ей вдруг захотелось отдать тарелку Кристоферу и опереться на что-нибудь — хоть на край находящегося рядом стола.
Однако когда она подумала о столе, стало еще хуже. Не нужно было ей этого делать. Потому что к ней мгновенно вернулись недавние эротические образы, связанные с этим самым столом. Только на сей раз они были еще более интенсивными, потому что чувственность Лоры была многократно усилена прикосновением Кристофера. Ее бросило в жар, переносить который становилось все труднее.
Еще минута — и я расплавлюсь как свечка! Эта мысль проплыла в ее голове как некая констатация, даже не вызвав тревоги. У Лоры сейчас просто не было сил беспокоиться. Прикосновение Кристофера доставляло ей такое удовольствие, что все остальное естественным образом отходило на второй план.
События развиваются слишком быстро, изнемогая от избытка приятных ощущений, вяло подумала она. Пора притормозить. Ох, поскорее бы Кристофер убрал руку!
На самом деле ей вовсе этого не хотелось, однако остатки здравого смысла требовали рассуждать именно так.
К несчастью, Кристофер тоже не спешил прерывать контакт. И, по-видимому, испытывал то же самое.
Желая удостовериться в этом, она произвела над собой усилие, подняла голову… и вздрогнула: оказалось, чуть раньше Кристофер сделал то же самое и сейчас пристально смотрел на нее. Его взгляд завораживал. Возможно, благодаря состоянию, в котором Лора пребывала, ей почудилось, будто потемневшие, с расширившимися зрачками глаза Кристофера излучают некую энергию.
А затем она почувствовала, что ее губы сами собой приоткрылись. Стоило Кристоферу немного наклониться — и их губы слились бы в поцелуе.
И вдруг… Что это? Неужели он в самом деле наклоняется?!
Господи, спаси меня и помилуй! — взмолилась Лора, осознавая, что надеяться только на себя больше не в состоянии.
Спасение подоспело внезапно и с неожиданной стороны. Когда вот-вот должно было случиться невероятное и губы Кристофера готовы были прикоснуться к ее собственным, она ощутила, как до ее бедра кто-то дотронулся.
Резко повернув голову, Лора не смогла сдержать улыбку. Разумеется, это был Барни!
А дело было в следующем. Пока Лора и Кристофер безмолвно и безуспешно пытались справиться с охватившим их чувственным оцепенением, пес терпеливо ждал, переводя взгляд с одного на другого. Но, видя, что пауза затягивается, а угощать его вожделенным лакомством никто не собирается, Барни решил не ждать милостей от поглощенной друг другом парочки и переложить данную проблему на свои плечи.