А себе ты не удивляешься? — усмехнулся Кристофер. Сам ведешь себя точно так же.
Не успел он распахнуть перед Лорой дверцу «порше», как Барни прошмыгнул вперед, а затем перемахнул через спинку на заднее сиденье. Кристофер только головой покачал.
— Ай-ай-ай, как некрасиво! Что о тебе подумает Лора? — сказал он.
Однако пес, по-видимому, знал, что ничего плохого Лора не подумает, потому что в ответ лишь улыбнулся, как это умеют делать собаки.
— Он хочет составить нам компанию, — улыбнулась Лора. — Не вижу в этом ничего особенного.
Зато я вижу, мелькнуло в голове Кристофера, пока он помогал ей устроиться на переднем пассажирском сиденье и огибал автомобиль, чтобы сесть за баранку. Наша поездка похожа на маленькое семейное путешествие. Парочка супругов и домашний любимец. Еще бы сюда мальчугана лет пяти — и полное сходство. Он едва заметно нахмурился. Какие-то странные мысли лезут сегодня в голову. Пора это прекратить.
— Пристегните ремень, пожалуйста, — попросил он Лору. — Наш городок хоть и маленький, но местные бобби зорко следят за соблюдением правил дорожного движения. Впрочем, может, оно и к лучшему, — усмехнулся Кристофер. — Потому что на моей памяти в Лонгворте не было ни единого серьезного происшествия.
— Но ведь это же замечательно, — заметила Лора, выполняя просьбу.
Они выехали на улицу и двинулись в том направлении, откуда Лора приехала сюда.
— Вы так и не ответили на мой вопрос, — сказала она, мельком взглянув на Кристофера и вновь устремляя взгляд вперед.
— Это на какой? — в свою очередь произнес тот.
Лора лукаво улыбнулась.
— Относительно вашей демократичности. Ваши подчиненные тоже называют вас по имени?
Он рассмеялся. У него сегодня было замечательное настроение.
— А, вот вы о чем! Некоторые называют, те, что имеют более высокий ранг. Но рядовые сотрудники пользуются обращением «мистер Пэттон».
Немного помолчав, Лора тихо обронила:
— Выходит, меня вы отнесли к первой категории?
Повисла пауза. Кристофер уверенно вел «порше» по знакомым улицам. Пропустив один перекресток, на другом он свернул налево и только тогда на секунду повернулся к Лоре.
— Собственно, почему бы и нет? А по-вашему, я должен изображать перед вами начальника?
— Честно говоря, мне бы этого не хотелось, — повела она бровью.
— Тогда не вижу проблем. И потом это довольно обременительно. Если люди каждый день общаются, причем в непринужденной обстановке, какая польза от официоза? Мы ведь не на приеме у королевы и не обязаны следовать требованиям придворного этикета.
— Всему свое время? — улыбнулась Лора.
Он кивнул.
— И место. Не люблю, знаете ли, связывать себя условностями. Вернее, без этого, конечно, порой не обойдешься, однако я стремлюсь свести подобные случаи к минимуму. — На минутку повернувшись к Лоре, Кристофер добавил: — Мне дорога личная свобода.
При этих словах в глазах Лоры промелькнуло выражение, показавшееся Кристоферу странным, однако она промолчала. Лишь через пару минут, когда они миновали небольшое здание местного муниципалитета, она произнесла:
— Мне тоже.
— Что? — вскинул Кристофер бровь, не сразу сумев увязать это замечание с предыдущим разговором.
— Мне тоже дорога личная свобода, — пояснила Лора.
— А… И что же, ваш род занятий дает вам это ощущение? — осторожно, стараясь ненароком не обидеть ее, спросил Кристофер.
Она кивнула.
— Именно. Моя работа дает мне ощущение независимости. Я сама себя содержу, ни от кого не требую помощи, и этого мне достаточно для комфортного самочувствия.
Вновь наступило молчание. Эта женщина все больше интриговала Кристофера, и в голове его вертелась добрая сотня вопросов, но он боялся опрометчивым словом спугнуть удачу. В том же, что это удача, у него практически не осталось сомнений.
— Вы… — начал он и остановился, тщательно подбирая выражения.
— Да? — взглянула на него Лора.
— Вы производите впечатление образованного человека.
Она рассмеялась.
— Приятно слышать, благодарю за комплимент. — Но так как Кристофер ждал пояснений, Лора добавила: — Просто… я много читаю.
— А! — понимающе воскликнул он. — Занимаетесь самообразованием.
— Ну, это громко сказано. Я обращаю внимание лишь на то, что меня интересует.
— Живопись? — обронил Кристофер.
Лора перевела взгляд на дорогу и коротко произнесла:
— В том числе.
Ей не хотелось вдаваться в подробности. Беседа слишком приблизилась к реальному положению вещей, а этого следовало всячески избегать.
Однако Кристофера, похоже, искренне интересовал этот разговор.
— Пожалуйста, поймите меня правильно, — сказал он, — но мне с трудом верится, что вас удовлетворяет положение простой кухарки.
Лора ожидала подобного вопроса. Пожав плечами, она как можно беспечнее произнесла:
— А по мне, так ничего. Работа дает средства для существования, недостатка я ни в чем не испытываю, содержать мне никого не нужно, так что… — Она вновь беззаботно дернула плечом. — Кроме того, я люблю готовить.
Кристофер свернул направо.
— Вы где-то этому учились?
— Имеете в виду, окончила ли я специальное учебное заведение? — уточнила Лора. — Нет. Основам кулинарии меня научила мама. Ну а потом я… — она неожиданно рассмеялась, — занималась самообразованием!
Глядя на нее, улыбнулся и Кристофер. Но в следующую минуту в глазах Лоры вдруг промелькнуло беспокойство.
— А почему вы спросили? Это имеет для вас принципиальное значение?
Кристофер качнул головой.
— Нет. Тем более что мы скоро проверим качество ваших кулинарных навыков на практике. Кстати, вот и наш супермаркет. Приехали. — Он притормозил у бордюра, после чего они с Лорой вышли из «порше», оставив Барни в салоне. — Посиди тут, приятель, — сказал ему Кристофер. — Собакам в магазин нельзя.
Пес тихонько заскулил.
— Мы скоро вернемся, — наклонилась к окошку Лора. — Не расстраивайся.
Кристофер невесомо тронул ее за локоть.
— Нам направо.
Лора пребывала в состоянии человека, вдруг с удивлением обнаружившего, что его тайные грезы начали сбываться одна за другой.
Еще двое суток назад она даже мечтать не могла, что окажется в доме человека, о котором в течение месяца пыталась собрать хоть какую-то информацию. Правда, дальше странновато оформленного, на ее взгляд, холла и кухни ей пройти не удалось, но и это было огромным достижением.
И уж совсем она не рассчитывала на совместную с Кристофером прогулку в том самом темно-синем «порше», с которым он у нее прочно ассоциировался.
Это было похоже на волшебный сон. Лора сидела рядом с Кристофером, тот уверенно вел автомобиль, а на заднем сиденье находился милейший пес Барни, с первых же минут встречи принявший ее как давнюю знакомую.
Но и это было еще не все. Направляясь сюда, Лора готовилась к тому, что ей придется методично и целенаправленно воздействовать на Кристофера, добиваясь возникновения с его стороны чисто мужского интереса. Однако действительность превзошла все возможные прогнозы. Казалось, Кристофер только и ждал, чтобы его обольстили.
Подобная податливость немного сбивала с толку, хотя и была очень приятна. Очень! Впрочем, «податливость» не совсем удачное слово применительно к Кристоферу. Он по-прежнему демонстрировал уверенность в себе и свободолюбивый нрав. О чем, кстати, и обмолвился по дороге к магазину, упомянув о нелюбви к условностям и пристрастию к личной свободе.
Все это Лору устраивало. Она нацелилась на эротическое приключение и чем дальше, тем больше убеждалась, что идея притвориться кухаркой принесет желанные плоды. Именно такой мужчина ей и был нужен: без комплексов, уверенный в себе, точно знающий, что ему нужно. Когда Лоре наскучит эта история, Кристофер наверняка не станет досаждать ей мольбами, преследованиями и всякой чушью в том же роде.