Когда Кристофер уезжал в офис, Лора наскоро убиралась на кухне, затем устраивала себе небольшой отдых, после чего принималась готовить ужин, используя всю отпущенную ей природой фантазию и приобретенные кулинарные навыки.
Вечером она накрывала стол для вернувшегося из Лондона Кристофера и уезжала домой. Иногда, если Кристофер возвращался пораньше, он настаивал на их совместном ужине. В этом случае что-нибудь непременно перепадало и Барни. Потом пес с хозяином провожали Лору до пикапа — со временем это стало своеобразной традицией.
Воскресенья принадлежали ей. В эти дни она не работала, и они были для нее периодом раздумий.
Если бы не выходные, Лора, наверное, скорее осуществила бы то, ради чего устроила всю авантюру, тем более что Кристофер проявлял к ней как к женщине все возрастающий интерес. Однако воскресенья способствовали оттягиванию заветного момента, хоть и ненамного, но ослабляли накал страстей. Эта своеобразная передышка помогала Лоре контролировать свои эмоции. И в то же время усиливала предвкушение грядущих наслаждений.
Лора жаждала их всей душой. Случались моменты, когда, общаясь с Кристофером, она не поднимала глаз из опасения, что он прочтет в них то, что ему необязательно знать. Но ей все труднее становилось сдерживаться, особенно когда они с Кристофером случайно прикасались друг к другу. Тогда Лоре казалось, что от места их контакта летят искры — настолько оба были наэлектризованы.
Нужно отдать должное Кристоферу: ему удавалось держаться в рамках приличий. Возможно, его сдерживало осознание тривиальности возникшей между ним и Лорой ситуации — когда хозяин дома заводит шашни со своей кухаркой. Но, скорее всего, это было нечто наподобие расчета опытного охотника — так проявлялась терпеливость Кристофера, которой, как порой с усмешкой думала Лора, позавидовал бы и какой-нибудь амазонский питон.
Разумеется, продолжаться вечно так не могло. В какой-то миг до предела натянувшаяся струна должна была лопнуть. Осознавая всю напряженность сложившихся с Кристофером отношений, Лора просто ждала, когда между ними произойдет окончательное сближение. Больше всего ей хотелось, чтобы события развивались естественным образом.
И в один прекрасный момент ее желание осуществилось.
В тот день небо с утра было затянуто серыми тучами. Накрапывало, а по радио передали штормовое предупреждение. Лора выслушала его, сидя в пикапе и направляясь в Лонгворт.
Когда она добралась до особняка Кристофера, дождь усилился. Лора остановила автомобиль во дворе, вышла, захлопнула дверцу, и поднявшийся к этому времени ветер тут же бросил ей в лицо тяжелые холодные капли. Она побежала к дому, на ходу расстегивая сумочку, в которой находился электронный ключ. Однако воспользоваться им ей не пришлось.
Кристофер отворил дверь, когда Лора поднималась по ступенькам крыльца, будто только и ждал этого момента. Впрочем, так оно и было.
— Промокла? — спросил он, впуская ее в холл.
К этому времени они уже окончательно отказались от этикета и обращались друг к другу по-приятельски.
— Нет, — сказала Лора, отбиваясь от бросившегося приветствовать ее Барни. — Дождь еще только начинается. Боюсь, по дороге в Лондон ты попадешь под ливень.
Кристофер бросил озабоченный взгляд за окно.
— Не исключено.
— Кстати, почему ты так рано поднялся? — с некоторым удивлением спросила Лора.
Как правило, когда она приезжала, Кристофер или еще спал, или принимал душ, а в кухню спускался к половине восьмого. В доме была специальная комната для завтрака, однако Кристофер считал, что на кухне уютнее. Лора же догадывалась, что ему просто хочется побыть в ее обществе.
— Мне сегодня предстоит важная встреча, поэтому необходимо выехать заранее. Но и вернусь я раньше, чем обычно.
— Значит, мне следует поторопиться с ужином, — сделала вывод Лора.
Кристофер взглянул на наручные часы.
— Лучше поскорей сооруди какой-нибудь завтрак. Я не должен опаздывать.
— Хорошо, но… в подобной ситуации могу предложить только пару сандвичей.
— Сойдет. И еще свари кофе, как ты это умеешь.
После отъезда Кристофера явилась Салли, полная женщина средних лет, которая жила здесь же, в Лонгворте, и приходила убираться в доме раз в неделю, а сегодня был именно ее день.
Пока Салли прибиралась в комнатах, Лора тем же самым занималась на кухне. Потом обе пили чай с домашним печеньем, которое Лора испекла накануне, и обсуждали последние городские новости. Вернее, рассказывала Салли, а Лора, как человек неместный, больше слушала и время от времени спрашивала о чем-нибудь.
Когда Салли, накинув длинный прозрачный дождевик с капюшоном, отправилась домой, Лора задумалась, что бы такое приготовить на ужин. Как на грех, в голову ничего не шло — возможно, из-за установившегося сегодня низкого давления. Да еще дождь отвлекал, барабанил по карнизам и ударял в окна, швыряемый порывами ветра. Сквозь ручейки стекавшей по стеклам воды проглядывало небо хмурого стального оттенка.
Надо сосредоточиться, подумала Лора, вставая и направляясь к холодильнику.
Открыв дверцу, она долго изучала содержимое полок. Зрелище нынешнего набора продуктов выгодно отличалось от того, которое предстало перед глазами Лоры, когда она заглянула в холодильник Кристофера впервые.
Но даже сейчас в ее голове не возникло ни единой стоящей идеи. Вздохнув, Лора посмотрела на настенные часы и похолодела. Начало пятого! А ведь Кристофер сказал, что вернется домой раньше.
Пора что-то срочно предпринять!
Лора вновь повернулась к холодильнику, и ей на глаза попалась банка с рябиновым желе.
Бараньи отбивные! Идеальный вариант. А главное, готовить недолго. Только есть ли они в морозильнике?
Она поспешно заглянула в верхний отсек… и облегченно вздохнула: небольшая упаковка бараньих отбивных лежала прямо с краю. А за ней темнел пакет мороженого шпината.
То, что нужно! — подумала Лора, вынимая оба пакета.
Отбивные она отделила друг от друга и поместила на специальную доску для быстрого размораживания продуктов — правда, не все, потому что рядом вертелся Барни. Поймав его умильный взгляд, Лора решила пожертвовать одним куском мяса. Пес мгновенно сжевал подношение, а потом в знак благодарности облизал Лоре пальцы. Пришлось ей мыть руки, прежде чем продолжить готовку. От смерзшейся шпинатной массы она отрезала пару унций, а остальное вернула в холодильник.
Когда отбивные слегка оттаяли, Лора быстро обжарила их с обеих сторон в кипящем масле, предварительно посолив и поперчив. Затем в отдельном сотейнике подогрела рябиновое желе, добавила немного толченого чеснока и с помощью кулинарной кисточки смазала этой смесью отбивные.
К этому времени разогрелась до нужной температуры включенная ранее духовка. В нее Лора и поставила на противне отбивные.
Чтобы довести их до готовности потребовалось всего пятнадцать минут. Переложив подрумяненные порционные куски на блюдо, Лора вернула их в выключенную духовку, чтобы сохранить теплыми к тому моменту, когда вернется Кристофер. Сок с противня перелила в сотейник, всыпала туда же столовую ложку муки и принялась помешивать, держа на слабом огне. Позже добавила четверть пинты сметаны, шпинат, резаный эстрагон, немного оставшегося со вчерашнего дня овощного отвара и, наконец, щепотку мускатного ореха. Доведя смесь до кипения, отставила и принялась взбивать деревянной лопаткой.
За этим занятием ее и застал вернувшийся домой Кристофер.
— Мм… как вкусно пахнет! — весело произнес он с порога кухни.
Увлеченная своим занятием, Лора не услышала, как Кристофер — подошел, и поэтому вздрогнула. Но тут же улыбнулась.
— Правда?
Он кивнул.
— Готов биться об заклад, что далеко не в каждом ресторане на кухне витают подобные ароматы.
Лора чуть склонила голову набок.