Когда такая мысль всплыла в мозгу Кристофера впервые, он даже испугался, потому что ощутил в ней угрозу своему привычному существованию. Но со временем эта идея начала нравиться ему все больше. Мало того, он даже стал понемногу привыкать к ней.
Сомнения помог разрешить один случай, в котором, как ни странно, оказался замешанным собственный дед Кристофера, Джеффри Пэттон. Или просто Джефф, как Кристофер привык называть его.
Тот все-таки сдержал свое обещание и приехал к внуку в гости. Произошло это в начале сентября, Кристофер только что устроил себе отпуск. Через три дня он собирался вылететь в Африку на сафари и уже заказал авиабилет. Вернее, два билета, потому что дед, в прошлом тоже заядлый охотник, упросил взять его с собой — ему захотелось тряхнуть стариной.
Кристофер долго сомневался, стоит ли подвергать деда таким трудностям, но потом подумал, что по большей части тот будет попросту дремать в бунгало, а в саванну его и калачом не выманишь. Зато потом ему будет чем прихвастнуть.
Лору известие о предстоящем отбытии Кристофера на сафари не обрадовало, но, когда она узнала о приезде престарелого родственника, оживилась и начала составлять меню праздничного ужина. Однако Кристофер охладил ее пыл.
— Особенно не старайся, дед не сможет попробовать твоих изысков.
— Почему? — удивилась она.
— У него проблемы с пищеварением, — пояснил Кристофер. — В настоящее время дед питается в основном протертыми супами.
Лора на минутку задумалась.
— Супами, говоришь? А что, это идея. Нужно приготовить что-то такое, что понравилось бы и тебе, и твоему деду.
— Тебе тоже, — сказал Кристофер. — Потому что ты тоже сядешь за стол, как обычно.
— Но кухаркам не положено, — возразила Лора. — Твой дед сразу сообразит, что между нами…
— Ну и что? — насмешливо прищурился Кристофер. — С каких это пор тебя стало волновать чужое мнение? Ведь ты считаешь себя свободным и независимым человеком.
Она вздохнула.
— Верно, но он твой родственник.
— И, по-твоему, это меняет дело?
Слегка замявшись, Лора пожала плечами.
— Ну вот что, — твердо произнес Кристофер, — ты сядешь за стол — и точка!
— Ну, если ты настаиваешь…
— Вот именно, настаиваю. И давай считать этот вопрос решенным.
Лора вновь ненадолго погрузилась в размышления.
— А на сладкое я подам сливовый пудинг. Думаю, он понравится твоему деду. К тому же сливы оказывают положительное воздействие на пищеварение.
— Ну и замечательно.
Задуманные блюда Лора готовила в отсутствие Кристофера, который отправился в аэропорт встречать прилетающего из Бедфорда деда.
Когда они поднялись по ступенькам крыльца и вошли в холл, первым, что сказал дед, было:
— Мм… какие вкусные запахи! Уж не пригласил ли ты шеф-повара по случаю моего приезда?
Так как старик стал сильно туг на ухо, разговаривал он громко, и Кристофер подумал, что Лора наверняка все слышит, даже находясь на кухне.
— Нет, — громко ответил он. — Просто у меня замечательная кухарка.
— Хорошенькая? — громогласно спросил старик.
— И это тоже, — кивнул Кристофер и пригрозил деду пальцем.
В молодости тот слыл ловеласом и некоторые былые привычки сохранил по сей день. В ответ на безмолвное предупреждение Кристофера он лишь отмахнулся.
— Ладно тебе, я еще в своем уме…
Это громкое во всех смыслах заявление прокатилось по комнатам эхом.
После дороги дед попросил разрешения с полчасика отдохнуть в своей комнате. За это время Лора накрыла стол в украшенной смущающими ее чучелами столовой. Вскоре Кристофер привел туда деда. Барни вертелся здесь же, поминутно подбегая к гостю и требуя внимания.
— Хороший пес, хороший, — трубил дед. — Настоящая охотничья собака!
— Присаживайся сюда, — громко позвал его Кристофер, отодвигая стул на почетном месте в торце стола. Усадив старика, он сам устроился по левую от него сторону. Напротив находился прибор, предназначенный для Лоры.
Вскоре появилась и она сама — вкатила уставленную фарфоровыми сотейниками тележку.
— А, вот кто здесь готовит еду! — крикнул дед, мгновенно оживившись. — Здравствуй, красавица. Как зовут?
Кристофера даже несколько смутила подобная прыть. Он попытался перехватить взгляд деда, но тот не сводил глаз с вновь вошедшей.
— Лора, — произнесла она.
— Говори громче, — посоветовал ей Кристофер. — Старик глуховат.
— Лора! — с улыбкой повторила она. — Затем подкатила тележку к столу, сняла крышку с отдельного маленького сотейника и принялась наполнять стоящую перед гостем тарелку жидким пюре.
Над столом разлился аппетитный аромат. Однако обратил внимание на него один Кристофер. Старик продолжал разглядывать Лору, будто это была красивая картинка.
Она улыбнулась ему и переместилась к Кристоферу. Но его тарелку она наполнила не пюре, а густым, отчасти напоминающим рагу супом, который находился в сотейнике больших размеров.
— Это одно и то же блюдо, — пояснила Лора, заметив удивленный взгляд Кристофера. — Просто порцию мистера Пэттона я пропустила через блендер, чтобы изменилась консистенция.
— Благодарю, золотце, — подал голос старик. — И зови меня просто Джефф.
— Надо же, услышал! — пробормотал Кристофер.
Наконец Лора тоже села и ужин начался. Гостя как будто не удивило, что кухарка тоже присутствует за столом. А если и удивило, то он не подал виду.
— Как вкусно! — громко произнес дед, попробовав кашицу. — Интересный вкус… Из чего это приготовлено?
— Из свинины и овощей, — любезно пояснила Лора. — С добавлением фруктов.
— В самом деле? — удивился дед. — Ну-ка расскажи подробнее.
Лора взглянула на Кристофера, и тот пожал плечами, мол, ладно уж, уважь старика.
— Свинину режут кубиками и обжаривают в масле с луком и чесноком. Затем все перекладывают в кастрюлю, добавляют фасоль, ложку меда, куриный бульон, примерно пинту сидра и букетик пряной зелени.
Дед с еще большим интересом посмотрел на содержимое своей тарелки.
— О, сколько всего!
Лора усмехнулась.
— Я еще не перечислила и половины ингредиентов. Позже в кастрюлю кладут нарезанную кусочками морковь, корень петрушки, чернослив и яблоко. А еще вустерский соус и томатную пасту. Когда суп сварится, букетик зелени вынимают и всыпают свежую петрушку.
— М-да… — протянул старик. Съев несколько ложек пюре, он взглянул на Кристофера. — Знаешь что? Давай возьмем эту красавицу с собой на сафари, а? Будет нам готовить.
Видя, что Лора нахмурилась, Кристофер покачал головой.
— Ничего не выйдет, дед. Лора не любит охоту.
— А охотников? — быстро спросил дед.
Кристофер посмотрел на Лору. Она подняла на него взгляд, но тут же опустила его, слегка зардевшись.
Старик со своего места пристально наблюдал за обоими. Ответа он так и не дождался.
А под конец ужина произошло то, что в значительной степени помогло Кристоферу разобраться в своих чувствах. Лора собирала посуду со стола, чтобы отнести на кухню. Когда она приблизилась к деду, тот весело произнес:
— Благодарю, золотце! Молодец, вкусно готовишь! — И очевидно в качестве поощрения шлепнул Лору пониже талии, причем с таким видом, будто это было самое обычное дело.
Вздрогнув, Лора изумленно уставилась на старика. В ту же минуту на него угрожающе гавкнул Барни. И с опозданием в долю секунды с гневным возгласом вскочил со стула Кристофер.