- Но если я не захочу говорить с полковником, ему придется покинуть дом.
- Чушь! - возмутилась леди Сильвия. - Ну подумайте, как мы пойдем туда - две женщины, никем не сопровождаемые? Он может силой заставить вас сказать правду. Хотя, когда дело касается хитрости или лжи, мужчине до женщины далеко. Спросите об этом моего Лайонела. Конечно, учитывая, что он умер - прости, Господи, его душу! - вы не можете этого сделать.
Габби не знала, что сказать в ответ, и потому молчала.
- Ладно, попробуем повалять дурака, - решила леди Сильвия. - И возьмем собак на подмогу. Я буду изображать экзальтированную старую деву. - Она повернулась к двери и гаркнула: - Кодсуолл!
Дворецкий вздрогнул - скорее для видимости.
- Да, миледи?
- Приведите собак и затем проводите нас в библиотеку.
Кодсуолл нахмурился, соображая, как лучше забрать животных.
- Сию минуту, мадам.
- Хитрит, шельма, - фыркнула леди Сильвия, когда он вышел. - Не любит моих сладких малышек. Поди, беспокоится за ковер в библиотеке. Не мучайтесь, девушка. Вы что, не можете притвориться простушкой? Для мужчин, особенно армейских чинов, все женщины - пустомели. Так что мы его обставим в два счета.
- Полковник Гастингс не совсем армейский человек. Ост-Индская компания содержит и ополченцев.
- Не важно. У него ведь есть военная форма, - дернула плечами леди Сильвия, - значит, и усохшие мозги тоже. Это приходит вместе с мундиром.
Собаки весело ворвались в комнату, выражая истерическим лаем радость освобождения от жесткой опеки Деззи. Леди Сильвия взяла на руки двух. Габби наклонилась к третьей и отшатнулась, когда та схватила ее за палец.
- Оставьте ее, - посоветовала леди Сильвия. - Маленькая чертовка нас догонит. А сейчас вперед, Кодсуолл!
***
Полковник Гастингс не носил формы. Это был изрядно полысевший мужчина, фигура которого напоминала бочонок. Лицо его походило на потускневшую от времени черно-белую гравюру: нос казался выпуклым и аморфным, колышущийся подбородок разделялся на два или три, и под ним совсем терялся высокий воротник. Волосы на голове невозможно было обнаружить до тех пор, пока его лоб, в течение долгого времени откинутый кверху, не опустился наконец вниз.
Гастингс устремился к двум леди и через пару минут понял, что он совершил столь утомительную поездку, чтобы поболтать с двумя глупыми кумушками. Леди Сильвия бросила на Габби торжествующий взгляд.
- Мисс Дженингем, я безумно счастлив познакомиться с вами. - Полковник с некоторым трудом согнул тело, изображая элегантный поклон.
Леди Сильвия порхнула ему навстречу с жеманной улыбкой.
- О-ля-ля, сэр! Должна признаться, что в отсутствие хозяина дома я не могла позволить прелестной мисс Дженингем прийти сюда без компаньонки. Но знай я, что ее ожидает такой джентльмен, такой импозантный военный, как вы, моя озабоченность... - Голос ее оборвался, когда она исполнила реверанс, да такой низкий, что Габби испугалась, что она теперь не распрямится.
- Я очарован... очарован. - Гастингс важно поклонился. - Мисс... мисс...
Леди Сильвия замахала веером так быстро, что эта маленькая буря привела в беспорядок кое-где еще сохранившуюся редкую поросль на голове Гастингса.
- Я - леди Сильвия Брейкнетл. Простите, полковник Гастингс, но это настоящее потрясение - оказаться в обществе одного из достойнейших английских мужей! - Веер дрожал в ее руке от избытка чувств. - Я смотрю на вас и вижу в вашем лице наших бравых, отважных мужчин, отправляющихся в дикие места к диким аборигенам и живущих там без всякого комфорта!
- Да, это правда, - вздохнул Гастингс, пытаясь выпрямиться после очередного поклона. - Вы не поверите, но там невозможно получить даже чашку приличного чая, они его выращивают, но не могут научиться заваривать - Он повернулся к Габби. - Мисс Дженингем, вы, должно быть, очень рады были вернуться к благам цивилизации. Индия - не место для таких хрупких леди, как вы.
Леди Сильвия, бросив взгляд на окостеневшую спину Габби, снова заворковала:
- Еще бы! Она рассказывала мне сто раз! Земля дикарей - иначе мы и не называем эту страну. Сэр, почему бы нам не присесть? Я пошлю нашего неутомимого Кодсуолла за чаем. Можно?
Габби чувствовала, что настал ее черед внести свою лепту в разговор:
- Я уверена, мы предложим вам достойный чай, сэр, для таких доблестных воинов, как вы, лучшей заварки не будет слишком много!
Полковник слегка покраснел под почтительным взглядом Габби и кивком дал свое согласие на чашку чая,
Как только они сели за стол, он наклонился вперед и сказал:
- Мисс Дженингем, я понимаю, насколько бессмысленно порученное мне дело, но я простой служака. - Он сделал паузу. Габби едва сдержала улыбку. Это было так похоже на речи ее отца, когда он впадал, как она называла, в миссионерскую риторику. Когда отец заключал особо трудную сделку, он ссылался на высокое начальство. - Меня послал сам генерал-губернатор Индии Ричард Коул Уэллсли, граф Морнингтон.
- Ой! - в восторге закатила глаза Габби. - Я еще не имела удовольствия встречаться с генерал-губернатором, но если бы... - Она запнулась. Ее отец закрыл бы своим телом дверь, если бы этот Уэллсли хоть на шаг приблизился к их дому.
- Мою юную подопечную обуял такой восторг перед великим человеком, подоспела на помощь леди Сильвия, - что она просто не находит слов!
- Уэллсли - выдающаяся личность, - подтвердил Гастингс. В-в-выдающаяся! Однако я убежден, что он просчитался, посылая меня к вам, мои дорогие. Его идея, что такая очаровательная леди, как вы, - произнес он в ответ на ободряющую улыбку Габби, - может знать, что творится в Индии, полнейший абсурд!
Габби не пришлось ему отвечать. Она подняла глаза и увидела в дверях Квила. Он умел входить бесшумно. И сейчас он тоже как будто олицетворял собой маленькое вместилище тишины.
- Ну скажите, это ли не чудо, полковник Гастингс? - Леди Сильвия издала заливистую трель, означающую в данный момент смех. - Вот и он, мой дорогой племянник Эрскин! Он ответит вам на все вопросы, для которых мы пустоголовые женщины, просто не созданы!
Полковник засиял и стал подниматься с дивана, явно захваченный новой перспективой. Хорошо бы столь серьезный джентльмен помог ему что-то узнать у двух возбужденных леди.
До последнего момента Габби не получала большого удовольствия от этого балагана. Но теперь, с возвращением Квила, ее захлестнуло пьянящее чувство ну, она им сейчас покажет! Из-за отсутствия веера она замахала ресницами.
- О Боже! Мистер Дьюленд, как я рада! Вообразите, генерал-губернатор послал полковника Гастингса переговорить со мной о событиях в Индии. Вы же знаете, как я беспомощна в этих вопросах! Имя собственной горничной и то постоянно забываю. - Она обворожительно улыбнулась и снова взмахнула ресницами.
Квил, бросив на нее быстрый взгляд, поклонился гостю. Полковник Гастингс разразился тирадой:
- Все не так уж бессмысленно, как это представила очаровательная мисс Дженингем. Хотя... как я только что говорил дамам, я уверен, что зря предпринял эту поездку. Но я выполняю поручение, мистер Дьюленд. Такому высокому начальству, как генерал-губернатор, не откажешь!
- Господи, как Уэллсли мог такое придумать! - Квил сел на стул. Довольно трудно представить, что наша мисс Дженингем может разбираться в политике.
- Подождите, подождите, мистер Дьюленд! - заворковала Габби. - Вы недооцениваете женский ум. Я могу ответить на многие вопросы полковника Гастингса. - Она склонила голову к плечу. - Давайте проверим. Я знаю, что руководители Ост-Индской компании практически управляют страной.
- Это всем известно, мисс Дженингем. - У полковника был такой вид, словно он разговаривал с пятилетним ребенком - Но компания не управляет большей частью территории маратхов, где вы жили.