Однако Питер не собирался ее целовать по этому случаю. И даже не смотрел на ее грудь. Он явно чувствовал себя неловко.
- Питер, коль скоро мы жених и невеста, - проворковала Габби кротчайшим голоском, - я не думаю, что будет неприлично, если вы меня поцелуете.
- Категорически нет! - Питер даже отшатнулся. - На балу? Ни при каких обстоятельствах!
- Следует ли это понимать так, что вы не хотите? - Габби замолчала и проглотила вставший в горле комок. Питер вскинул руку и пригладил свои каштановые кудри.
- Разумеется, я хочу вас поцеловать. - Она подняла на него глаза с безмолвным призывом. Питер взял ее за подбородок и приложил губы к ее губам. Она прикрыла глаза и стояла не двигаясь. Не хватало еще осрамиться, проявив чрезмерную активность.
Но Питер не обнаруживал никакой склонности к большей интимности. Он только слегка прижал губы к ее рту и через секунду отдернул их, Габби открыла глаза. Питер смотрел на нее и улыбался.
- Ну вот и все, Габби, - весело сказал он.- Полагаю, вы целуетесь впервые?
Она поколебалась секунду и бросилась к нему на грудь. К счастью, он был значительно ниже Квила и его рот оказался досягаем. Когда она прильнула к нему, Питер задохнулся, шокированный.
Габби ждала продолжения. Наученная Квилом, она думала, что Питер так же откроет губы и его руки обовьются вокруг нее.
Но вместо поцелуя он сердито схватил ее за оголенные плечи и оттолкнул от себя.
- Вы с ума сошли! - в ужасе воскликнул он. С отвратительным ощущением в желудке он взглянул на свою невесту. Волосы ее снова растрепались, а ее соски... О Боже, Принни попал в точку. Упоминание о фуроре - не комплимент. Это дружеское предупреждение. - Вы... вы - распутница, - еле выговорил он, задыхаясь.
Габби прикрыла руками покрасневшую от холода грудь. Более щепетильного человека она еще не встречала. Мистер Барлоу не был излишне обременен приличиями. Он всеми правдами и неправдами пытался ее поцеловать, пока она не проскользнула у него под рукой.
- А ваша прическа! - возмущенно продолжал Питер. - Вы вопиюще безвкусны! - Как затравленный зверь, он взглянул на открытую дверь. - Если нас кто-нибудь видел, я буду изгнан из общества.
- Питер, - рассудительно промолвила Габби, - мы же помолвлены. Что такого, если мы обнимались? Я убеждена, никто не станет раздувать из этого скандал. Думаю, вы преувеличиваете, - добавила она осторожно. - Я удаляюсь в дамскую комнату. - Она уже вышла, но потом опять просунула голову в дверь. А в экипаже вы меня поцелуете?
- Ни в коем случае! - У Питера вновь засосало под ложечкой. - Вы думаете, леди Сильвия не заметит?
- А если ее там не будет?
- До венчания леди Сильвия или моя мать всегда будут с нами, вывернулся Питер. - Иначе это будет грубейшим нарушением этикета.
Габби исчезла. Видимо, пошла поправлять волосы, подумал Питер. Он облегченно вздохнул и потрогал шею. К счастью, галстук, кажется, не слишком помялся.
- Питер, дружище! - послышался жизнерадостный голос одного из приятелей. - Я знал, что ты здесь. - Саймон Патни прошел на балкон и достал сигару. - Я видел, как сейчас вышла твоя нареченная. Никогда не думал, что ты сделаешь такой хороший выбор. Она красавица. А ее грудь! - Саймон поцеловал себе кончики пальцев. - Я всегда считал, что ты женишься на какой-нибудь ледышке. Если вообще женишься, - добавил он добродушно. - Но ты отхватил лучшее в этом сезоне! - Саймон понизил голос и бросил на Питера многозначительный взгляд. - Ну, приятель, судя по всему, в спальне с ней будет жарко. Ты меня понимаешь?
Да уж, мрачно подумал Питер, не сомневаясь в правильности оценки.
Он пробыл на балконе еще с полчаса, выкурив с приятелем одну из его сигар, чего не сделал бы в другое время. Истребить едкий табачный запах было крайне трудно.
Саймон все больше распалялся, расхваливая главную доблесть Габби - ее грудь! Питер сделал ему скидку, поскольку тот был в сильном подпитии, а то непременно сказал бы, что если бы ему нужна была дойная корова, то он поехал бы в деревню. Впрочем, подобное замечание было бы злым и несправедливым. Габби не виновата, что у нее такая грудь.
Тем временем его невеста сидела в дамской комнате, где ей снова зашпиливали волосы.
- Мисс Дженингем! - восторженно воскликнула леди Софи Йорк.
Габби улыбнулась вошедшей герцогине Гизл, но не шелохнулась, У горничной оставалось еще шпилек двадцать, и от одного движения весь процесс пришлось бы начинать с нуля.
- Простите, что не встаю, ваша светлость.
- Нам ни к чему формальности! - Софи плюхнулась на соседний стул. - Как вам нравится Лондон, мисс Дженингем?
- Может, будете называть меня Габби? - Это могло показаться слишком импульсивным, но леди Софи, похоже, была настроена очень дружелюбно.
- С удовольствием, - немедля согласилась она. - И вы называйте меня Софи. Пусть старые мегеры будут в шоке.
- Что в этом шокирующего?
Габби опасалась скандала, помня предостережения Питера.
- О, Габби, надо знать поколение моей матери! Они знают друг друга с пеленок, но хотят, чтобы их называли не иначе как леди такая-то и такая-то. Но почему я не видела вас в Гайд-парке или у меня на вечере? Я посылала вам приглашение.
Габби огляделась, чтобы удостовериться, что в комнате нет других леди.
- Я должна была дождаться, когда доставят платья от мадам Карем, призналась она. - А до той поры мне надлежало сидеть дома. Питер был непреклонен.
Софи нахмурилась:
- Не ожидала от него. - Она задумалась на секунду. - Ну естественно, ваш внешний вид для него важнее всего. Кстати, выглядите вы превосходно. У меня у самой достаточно много вещей от Карем. Завтра я собираюсь заказать небольшой шлейф к платью, которое она сейчас для меня делает. Я думаю, вы положите начало повальному увлечению модой!
- Может быть. - Габби с трудом подавила смешок. - Хотя более вероятно, что это будет начало скандала. Я не уверена, что при таком покрое лиф останется на месте.
- Ох, никуда он не денется, - заверила ее Софи. - Я приблизительно той же комплекции, что и вы, но с этим у меня никогда не было проблем. Мадам обладает волшебством художника. - Герцогиня лениво помахивала веером. - О Боже, как я устала! Эти часы для меня всегда непереносимы.
Габби взглянула на нее с любопытством.
- Тогда почему вы не уедете домой?
- О, потом будет лучше. После ужина будет объявлен танец. После еды к большинству придет второе дыхание. И конечно, джентльмены в карточном салоне изрядно напьются. Это всегда в какой-то мере интересно. - Софи озорно улыбнулась.
- Чем?
- В опьянении мужчины обретают смелость.
На вопросительный взгляд Габби леди Софи продолжила:
- Они подходят к дамам, но не к своим женам - к чужим. Затевают абсурдные споры и обнаруживают примитивные мужские инстинкты.
- Это уже интереснее, - заметила Габби.
- Леди отбрасывают все предосторожности, выходят в сад и бродят без присмотра компаньонок. Моя мать и прочие более строгие дуэньи, - проказливо улыбнулась Софи, - сразу пробуждаются. Я всегда считала подобные вечера напрасной тратой времени, кроме того, что это давало повод моей матери распекать меня по дороге домой.
На это Габби неуверенно улыбнулась и спросила почти шепотом:
- Вас когда-нибудь целовали на балконе? Я имею в виду - до того как вы вышли замуж?
- Конечно, - ухмыльнулась Софи. - И разумеется, не только на балконе.
- И потом тоже?
- Естественно, - весело подтвердила Софи. - А до замужества с Патриком я практически была в центре всех скандалов. Моя мать постоянно читала мне лекции по дороге на бал. И проповеди, когда мы возвращались домой. У меня сохранились самые приятные воспоминания.
Воспоминания леди Софи противоречили точке зрения Питера.