— Уилл, это моя возлюбленная невеста, Леди Салландара, наследница Междулесья, — он отточенным движением поднялся с колена, изящно предлагая мне свой локоть, чтобы я могла ухватиться за него.
Идти по лесу, оперившись на кого-то, было действительно легче, особенно учитывая домашнюю обувь, а потому я с радостью приняла его руку. В мыслях при этом мстительно показала язык Яношу. Какие бы мотивы ни были у него, когда он бежал вместе с трупами волков, в том, что я сейчас шла об руку с женихом — виноват был он.
— Итак, моя дорогая Салландара, как получилось, что вы забрались в самую чащу? — спросил он, галантно отодвигая ветки деревьев передо мной.
— Заблудилась… — а что еще я могла ему ответить? Что читала книжку моей покойной матери и сдуру решила попрактиковать оттуда запретную магию?
— Да вы же вся дрожите, — он, не задумываясь, скинул с себя китель, набрасывая мне на плечи, — должно быть, давно блуждаете. Я уже много раз говорил вашему отцу, что не дело это, оставлять расти лес так близко к поместью. А тут еще и дикие звери. Если бы волк был не один? Просто чудо, что я оказался поблизости.
Да уж, действительно чудо. Но, судя по тому, что он говорил, мы не так далеко от дома, а значит, встает совсем иной вопрос.
— Благодарю вас за спасение… — как же следует обращаться к нему? После недолгих раздумий остановилась на нейтральном варианте. Мы же помолвлены, в конце концов, а потому некоторая вольность наверняка простительна, — мой принц. Действительно, чудо встретить вас. Но мы ожидали вас только к моему Дню Рождения.
Мы были уже у дороги, на которой одиноко стояла брошенная карета без опознавательных знаков и гербов. Рядом скучал невзрачный мужчина в такой же невзрачной одежде.
— Решил приехать пораньше. Инкогнито. Я так по вас соскучился, душа моя. Не могу дождаться нашей свадьбы, — с этими словами он подхватил мою руку, прижимая к своим губам и проникновенно заглядывая в глаза.
От этого внимательного взгляда екнуло сердце. Вот только не от внезапно нахлынувших чувств, отнюдь.
Что ж, Салли. Попробуй решить задачку с тремя неизвестными в замкнутом пространстве. От чьей руки тебе суждено погибнуть?
Это будет Принц, заподозривший, что я изменяю ему с простолюдином? Отец, узнавший, что я обладаю проклятым даром? Или будущий Темный властелин, сведенный с ума ревностью и магически вызванным влечением?
Думай, Салли, и не смей ошибиться. Цена ошибки — твоя жизнь.
Глава 6
В карете остро пахло каким-то ароматическим маслом. Запах был знакомым и напоминал почему-то о березовых вениках в бане. Я никак не могла перестать принюхиваться, пытаясь понять, что же это такое.
Заметив это, Мортимер, вальяжно расположившийся напротив меня, милостиво пояснил:
— Это лавр. Вам не нравится? Считается, что он приносит удачу и исполняет желания.
При слове «удача» вздрогнула, вспоминая свой эксперимент с ритуалом. Знала бы, что можно обойтись лаврушкой, ни за что бы не сунулась.
— Все в порядке, — я улыбнулась и постаралась завести разговор. Молчание слишком нервировало, а так можно было разузнать что-нибудь ценное, — и какое же желание вы загадали?
— Расскажу, когда сбудется, — принц предвкушающе улыбнулся, глядя куда-то поверх моей головы.
— Ваше высочество… — я искренне надеялась, что употребила обращение правильно, — не хотелось бы волновать отца. Буду искренне признательна, если вы не будете рассказывать ему обстоятельства нашей встречи.
— Можете звать меня по имени. А насчет отца не беспокойтесь. У нас будут совсем другие темы для бесед. Хотя насчет хищников так близко к поместью стоит его предупредить.
— Значит, вы приехали не только ради меня, Мортимер?
Красавчик скривился:
— Увы, но нет, душа моя. Дело в том, что Междулесье единственная провинция, которая граничит с Кровавыми топями, а там последнее время не спокойно.
Ахнула в притворном ужасе, всплеснув руками:
— Что-то серьезное?
— Ну что вы, — засмеялся принц, с превосходством посматривая на меня. — Магия крови истреблена под корень, так что бояться нечего. А светлое волшебство не способно нанести серьезного вреда.
— Так вы уверены, что проблемы топей связаны с колдовством? — очень надеялась, что мое любопытство сочтут естественным, хотя сама напряглась, ожидая ответа.
— Я всегда уверен в своих словах, душа моя, — с этими словами принц взмахнул рукой, и над его раскрытой ладонью засеребрился воздух.
В мгновение ока из этого свечения проклюнулся росток, который потянулся вверх, пока не распустился изящной белой розой. Перехватив цветок, принц протянул его мне.